Robert Laffont

Né le 30 novembre 1916 à Marseille et mort le 19 mai 2010 à Neuilly-sur-Seine, Robert Laffont est un éditeur français, fondateur en 1941 des éditions qui portent son nom. Il a introduit en France les pratiques éditoriales américaines, lancé les collections Pavillons et Bouquins, et publié plus de dix mille titres.

Parcours

Fils de Raymond Laffont, directeur de la Compagnie générale transatlantique à Marseille, et de Nathalie Perrier, Robert Laffont étudie au lycée Périer puis au lycée Thiers, obtient son baccalauréat à seize ans, intègre HEC et décroche une licence en droit. Il rejoint brièvement son père à la Compagnie générale transatlantique avant de bifurquer vers l'édition. En 1941, à vingt-quatre ans, il fonde sa maison d'édition à Marseille, en zone libre. Son premier livre paraît la même année : une adaptation par Gabriel Boissy d'Œdipe roi de Sophocle, montée à Orange. Il transfère ses bureaux à Paris en 1945 et publie en 1947 la traduction par Marguerite Yourcenar de Ce que savait Maisie de Henry James, préfacée par André Maurois. Il achète ensuite les droits de L'Attrape-cœurs de J. D. Salinger, paru en France en 1953, et ceux du Désert des Tartares de Dino Buzzati.

Robert Laffont devient l'un des premiers éditeurs français à pratiquer les études de marché, les à-valoir et les lancements massifs de best-sellers. Il bâtit son catalogue autour de collections : Pavillons pour la littérature étrangère, lancée en 1946, Ailleurs et Demain confiée à Gérard Klein pour la science-fiction, Réponses pour les essais, et Les Énigmes de l'univers pour l'ésotérisme. En 1969, il publie Papillon d'Henri Charrière, qui dépasse le million d'exemplaires dès l'année de parution. La même année, il rachète à son ami Pierre Seghers les éditions Seghers. Il publie également Graham Greene, Bernard Clavel, Gilbert Cesbron, Mikhaïl Boulgakov, Alexandre Soljenitsyne, Bruno Bettelheim, Dominique Lapierre et Larry Collins, dont Paris brûle-t-il ? en 1964. En 1977, il acquiert l'encyclopédie Quid, et fonde en 1979 la collection Bouquins avec son ami Guy Schoeller.

Repères chronologiques

1916 : naissance à Marseille le 30 novembre
1941 : fondation des éditions Robert Laffont à Marseille
1945 : transfert des bureaux à Paris
1953 : publication française de L'Attrape-cœurs de J. D. Salinger
1964 : publication de Paris brûle-t-il ? de Dominique Lapierre et Larry Collins
1969 : publication de Papillon d'Henri Charrière et rachat des éditions Seghers
1974 : parution de ses premiers mémoires, Robert Laffont, éditeur
1977 : acquisition de l'encyclopédie Quid
1979 : lancement de la collection Bouquins avec Guy Schoeller
1986 : abandon de la présidence de sa maison d'édition
1995 : rachat des éditions Julliard
1999 : absorption de la maison par les Presses de la Cité
2004 : retraite définitive, statut de président d'honneur
2005 : parution de ses mémoires Une si longue quête
2010 : mort le 19 mai à l'Hôpital américain de Neuilly-sur-Seine

Vie personnelle et engagements

Robert Laffont grandit dans la bourgeoisie marseillaise, élevé par un père officier de marine devenu directeur de la Compagnie générale transatlantique. Sa mère, Nathalie Perrier, issue de la haute société oranaise, meurt des suites de la grippe espagnole en 1918. Il est le frère du journaliste Pierre Laffont. Marié quatre fois, il épouse successivement Nicole Cahier en 1938 à Marseille, Simone Marguerite Fay en 1949 à Paris, Marie Josette Baudoin en 1971, puis Hélène Furterer en 1987. De ces unions naissent cinq enfants : Patrice Laffont, futur animateur de télévision, Anne Carrière, fondatrice des éditions Anne Carrière, Isabelle Laffont, Laurent Laffont, tous deux dirigeants des éditions Jean-Claude Lattès, et Olivier, mort en 1995.

Son fils Laurent Laffont est marié à la journaliste et romancière Alix Girod de l'Ain, qui annonce officiellement le décès de son beau-père en 2010. Robert Laffont entretient des amitiés professionnelles durables avec Guy Schoeller, complice de la collection Bouquins, ainsi qu'avec Henri Charrière, Dominique Lapierre, Larry Collins, Bernard Clavel et Jacques-Yves Cousteau, avec qui il coédite au début des années 1980 la série La planète Océan. Officier de la Légion d'honneur, il dénonce publiquement ce qu'il appelle « la cuisine » des prix littéraires, et anime à partir de 1986 la collection « Aider la vie », consacrée aux ouvrages d'accompagnement face à la maladie et au deuil.

Contexte du décès

Robert Laffont meurt le 19 mai 2010 à l'Hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, à l'âge de 93 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Sa belle-fille Alix Girod de l'Ain, journaliste à Elle, annonce la nouvelle à la presse en précisant qu'il était resté « plein de vivacité intellectuelle jusqu'à ces derniers jours ». Le président Nicolas Sarkozy salue par communiqué « le découvreur de chefs-d'œuvre de la littérature universelle, de Salinger à Soljenitsyne ». Le ministre de la Culture Frédéric Mitterrand lui rend hommage en parlant d'« un géant de l'édition ». Ses obsèques sont célébrées le 26 mai 2010 en l'église Saint-Sulpice, à Paris, non loin du siège historique de sa maison d'édition.

Lieux de mémoire

Les éditions Robert Laffont, filiale du groupe Editis, continuent de porter son nom et de publier près de deux cents nouveautés par an. La collection Bouquins, devenue maison d'édition à part entière en 2020, prolonge l'aventure éditoriale qu'il avait initiée en 1979 avec Guy Schoeller.

Anecdotes

1 - Selon son propre récit dans Une si longue quête, Robert Laffont confiait avoir « failli empêcher la mort » d'Albert Camus en conseillant à Michel Gallimard, avec qui il venait de voyager, de prendre le train plutôt que la voiture pour rejoindre la Côte d'Azur.
2 - Pour le lancement de Cette nuit la liberté de Dominique Lapierre et Larry Collins en 1975, il emmène un groupe de libraires en voyage en Inde, opération promotionnelle inédite à l'époque dans l'édition française.
3 - Son premier livre publié en 1941, une adaptation d'Œdipe roi de Sophocle, porte en logo un dauphin portant sur son dos le poète Adonis, motif qu'il reprendra par la suite comme emblème.
4 - La collection Bouquins, lancée en 1979, doit son format atypique à un procédé de brochage et une colle déniché en Angleterre permettant à un livre de plus de 1 200 pages de rester ouvert sans se casser.
5 - Ami d'enfance et complice professionnel, Guy Schoeller, futur premier mari de Françoise Sagan, lui avait conseillé de choisir entre cinéma et édition en lui disant : « ce sont deux chemins qui mènent le plus sûrement à la ruine ».

Points clés

- Métier(s) : éditeur, fondateur des éditions Robert Laffont
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : marié quatre fois (Nicole Cahier en 1938, Simone Fay en 1949, Marie Josette Baudoin en 1971, Hélène Furterer en 1987)
- Enfants : cinq (Patrice, Anne, Isabelle, Laurent, Olivier)
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur