Biographie
Popeck, de son vrai nom Judka Herpstu, né le 18 mai 1935 à Paris, est un humoriste et acteur français. Enfant caché pendant la Shoah, formé au Cours Simon, il crée en 1968 un personnage de râleur à l'accent yiddish qui devient l'une des figures du café-théâtre puis de l'humour scénique français. Il met fin à sa carrière en décembre 2025.
Parcours
Judka Herpstu débute au théâtre dramatique sous le pseudonyme de Jean Herbert au début des années 1960, après avoir suivi le Cours Simon où il décroche le prix Marcel-Achard. Il enchaîne des rôles de complément à la télévision et au cinéma, notamment dans la mini-série Les Compagnons de Baal de Pierre Prévert en 1968 et le feuilleton Chéri-Bibi en 1974. Le tournant a lieu la même année 1968 : alors qu'il interprète un valet dans L'Idiot de Dostoïevski au théâtre de l'Atelier, l'acteur Charles Denner l'entend imiter son père à l'entracte et l'emmène le soir même au cabaret L'Écluse. Le personnage de Popeck — vendeur de caleçons molletonnés, costume trois-pièces et chapeau melon — vient de naître. Il rode ses sketchs dans les cabarets parisiens avant de s'installer durablement au Café d'Edgar de Montparnasse. En 1973, Gérard Oury lui confie le rôle de Moïshe Schmoll dans Les Aventures de Rabbi Jacob aux côtés de Louis de Funès.
À partir de la fin des années 1970, Popeck supplante Jean Herbert et l'acteur n'apparaît plus qu'à l'affiche sous son nom de scène. Il joue à l'Olympia en 1990, au festival Juste pour rire de Montréal, au Palais des Congrès en 1992 puis au Casino de Paris en 1995. Au théâtre, Pierre Chesnot lui écrit Drôles d'oiseaux en 1997, et il enchaîne ensuite Face à face de Francis Joffo, L'Avare de Molière dans le rôle d'Harpagon et L'Amour foot de Robert Lamoureux. En 2002, Roman Polanski le dirige dans Le Pianiste, Palme d'or à Cannes, où il incarne Rubinstein. Suivent Beur sur la ville de Djamel Bensalah en 2011 et Ils sont partout d'Yvan Attal en 2016. Il joue également dans Toc Toc de Laurent Baffie.
Controverse
Le 27 janvier 2021, sur le plateau de l'émission L'instant de Luxe animée par Jordan de Luxe sur Non Stop People, Popeck déclare avoir été victime de viol et de violences conjugales lors de son premier mariage, contracté à dix-neuf ans avec une jeune femme d'origine bretonne. Il affirme avoir déposé plainte à l'époque sans que sa parole soit prise au sérieux par les services de police. Ces révélations, largement reprises par la presse française et belge, n'ont donné lieu à aucune procédure judiciaire connue : aucune mise en cause nominative ni jugement n'ont été rendus publics.
Repères chronologiques
1935 : naissance le 18 mai dans le 10e arrondissement de Paris
1942 : sa mère Esther Zgierska est déportée par le convoi n°3 du 22 juin et assassinée à Auschwitz
1945 : placé par l'OSE dans des foyers du Mesnil-le-Roi puis du Vésinet après la Libération
1957 : service militaire au 1er régiment du train aux côtés de Jean Yanne
1961 : débuts au théâtre sous le pseudonyme de Jean Herbert dans Coralie et Cie mise en scène par Jean Le Poulain
1968 : création du personnage de Popeck au théâtre de l'Atelier, premiers passages au cabaret L'Écluse
1973 : rôle de Moïshe Schmoll dans Les Aventures de Rabbi Jacob de Gérard Oury
1979 : publication de Popeck raconte aux Éditions Mengès
1990 : premier passage à l'Olympia
1992 : spectacle au Palais des Congrès de Paris
1995 : spectacle au Casino de Paris
2002 : rôle de Rubinstein dans Le Pianiste de Roman Polanski
2021 : révélations sur les violences conjugales subies lors de son premier mariage dans L'instant de Luxe
2023 : création de Fini de rire, on ferme ! au théâtre de Passy
2025 : dernière représentation le 19 décembre au centre culturel d'Auderghem à Bruxelles
Vie personnelle et engagements
Judka Herpstu est le benjamin d'une famille juive ashkénaze pauvre installée dans une chambre de bonne du 9e arrondissement de Paris, au 36 rue de Rochechouart. Son père Jancu Herpstu, né en 1878 en Roumanie, ancien combattant de la Première Guerre mondiale naturalisé français en 1910, meurt en 1961. Sa mère Esther Zgierska, née en décembre 1900 à Varsovie, est arrêtée à Paris puis assassinée à Auschwitz en 1942. Il a trois demi-sœurs plus âgées, Léontine dite Lyli et Berthe issues du premier mariage de son père, et une troisième issue d'une union précédente de sa mère. Caché par l'Œuvre de secours aux enfants au château de Chaumont à Mainsat, dans la Creuse, il y passe la guerre avant d'apprendre l'ébénisterie après-guerre.
Marié une première fois à dix-neuf ans à une jeune femme bretonne avec qui il a eu un fils aîné, Judka Herpstu se remarie en 1970 avec Anne, mère de son second fils, dont il partage la vie depuis plus de cinquante ans. Très discret sur sa famille, il revendique une amitié de longue date avec Jean-Marie Bigard et Patrick Sébastien, et désigne publiquement Gad Elmaleh, Jamel Debbouze et Alex Vizorek comme ses héritiers naturels dans l'humour français. Il a rendu à plusieurs reprises hommage à Coluche, à Raymond Devos et à Annie Cordy, parmi ses références personnelles.
Anecdotes
1 - Apparu enfant à trois ans dans La Charrette fantôme de Julien Duvivier en 1939, il a vendu pendant six ans, entre 1956 et 1962, des caleçons molletonnés sur les marchés parisiens, accessoire qui deviendra l'emblème comique de son personnage de scène.
2 - Pendant son service militaire au 1er régiment du train en 1957, il sert aux côtés du futur acteur et chanteur Jean Yanne, et est dispensé d'envoi en Algérie en raison de la déportation de sa mère.
3 - Le nom de scène « Popeck » lui vient d'un sobriquet polonais signifiant « le petit Paul » ; le personnage lui-même est principalement modelé sur les manières et l'accent de son propre père, mort sept ans avant sa création en 1968.
4 - En février 2024, il évoque ses adieux à la scène en confiant à l'AFP préférer « s'arrêter en pleine gloire » que continuer jusqu'à l'épuisement, et choisit Bruxelles pour sa toute dernière représentation, la capitale belge ayant accueilli ses premiers vrais succès.
5 - Une captation de son ultime spectacle Fini de rire, on ferme ! a été diffusée à la télévision française le 1er janvier 2025.
Points clés
- Métier(s) : humoriste, acteur de théâtre et de cinéma
- Résidence principale : région parisienne
- Relations de couple : marié une première fois à dix-neuf ans, remarié en 1970 avec Anne
- Enfants : deux fils, un de chaque union
- Distinctions : prix Marcel-Achard du Cours Simon
Autres humoristes nés dans les années 1930
Citations
« Merci pour tout ! Je vous dois combien ? »
— Interview AFP / franceinfo, février 2024
« J'ai été Herbert pendant quinze ans. Je suis devenu Popeck en juin 77. »
— Mémoires de Popeck, cités sur Wikipédia
« Pourquoi je me suis marié avec ma femme ? Parce qu'elle m'a violé. J'ai été violé. »
— L'instant de Luxe, Non Stop People, 27 janvier 2021
« La scène, c'est ma respiration, mon oxygène... Mais il faut savoir rendre les armes. »
— Interview AFP, février 2024
« Je n'ai plus de force et je ne tiens plus debout. J'ai 90 ans passés et mon corps me le fait durement sentir. »
— Interview L'Avenir / La DH, 15 décembre 2025
Le succès est le meilleur des somnifères.
On devient vieux à partir du moment où on ne comprend plus les jeunes.
Les gens trop assidus aux petites choses, sont d'ordinaire incapables des grandes.
Un homme riche n'est jamais vieux, jamais laid, pour une jolie fille opportuniste.
Ne te mêle pas des affaires de ton voisin, sauf si c'est pour faire des affaires avec lui.
Mieux vaut 50% des gens qui ne vous aiment pas, plutot que 100% qui ne vous connaissent pas.
Les hommes naissent égaux en droit : c'est pourquoi les femmes se battent toujours pour avoir les mêmes.
J'ai passé un tiers de ma vie à ne rien savoir, un autre tiers à essayer, et le dernier à faire semblant.
On est toujours assis à la place qu'on mérite, le paradoxe c'est que les meilleures places ne sont pas toujours occupées par les plus méritants.
« Merci pour tout ! Je vous dois combien ? »
— Interview AFP / franceinfo, février 2024
« J'ai été Herbert pendant quinze ans. Je suis devenu Popeck en juin 77. »
— Mémoires de Popeck, cités sur Wikipédia
« Pourquoi je me suis marié avec ma femme ? Parce qu'elle m'a violé. J'ai été violé. »
— L'instant de Luxe, Non Stop People, 27 janvier 2021
« La scène, c'est ma respiration, mon oxygène... Mais il faut savoir rendre les armes. »
— Interview AFP, février 2024
« Je n'ai plus de force et je ne tiens plus debout. J'ai 90 ans passés et mon corps me le fait durement sentir. »
— Interview L'Avenir / La DH, 15 décembre 2025
Le succès est le meilleur des somnifères.
On devient vieux à partir du moment où on ne comprend plus les jeunes.
Les gens trop assidus aux petites choses, sont d'ordinaire incapables des grandes.
Un homme riche n'est jamais vieux, jamais laid, pour une jolie fille opportuniste.
Ne te mêle pas des affaires de ton voisin, sauf si c'est pour faire des affaires avec lui.
Mieux vaut 50% des gens qui ne vous aiment pas, plutot que 100% qui ne vous connaissent pas.
Les hommes naissent égaux en droit : c'est pourquoi les femmes se battent toujours pour avoir les mêmes.
J'ai passé un tiers de ma vie à ne rien savoir, un autre tiers à essayer, et le dernier à faire semblant.
On est toujours assis à la place qu'on mérite, le paradoxe c'est que les meilleures places ne sont pas toujours occupées par les plus méritants.