Paul Winfield

Paul Winfield, acteur américain né le 22 mai 1939 à Dallas et mort le 7 mars 2004 à Los Angeles, a été nommé à l'Oscar du meilleur acteur pour Sounder en 1973, devenant l'un des premiers comédiens afro-américains nommés dans cette catégorie.

Parcours

Après une formation théâtrale entamée à la University of Portland puis poursuivie à Stanford, au Los Angeles City College et à l'University of California à Los Angeles, qu'il quitte à six crédits près du diplôme, Paul Winfield obtient son premier engagement professionnel grâce à Burgess Meredith, qui lui confie un rôle dans la pièce The Dutchman and the Toilet de LeRoi Jones en 1964. Sidney Poitier l'engage ensuite pour son premier rôle au cinéma dans The Lost Man en 1969. Sa percée à la télévision intervient avec la série Julia sur NBC, où il joue le compagnon de Diahann Carroll de 1968 à 1970. En 1972, il tient le rôle de Nathan Lee Morgan, métayer louisianais durant la Grande Dépression, dans Sounder de Martin Ritt, face à Cicely Tyson. Le film lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 1973.

Paul Winfield incarne ensuite Martin Luther King Jr. dans la mini-série King en 1978, prestation qui lui vaut sa première nomination aux Emmy Awards. Il apparaît ensuite dans Roots: The Next Generations en 1979, puis enchaîne des rôles marquants au cinéma : le lieutenant Ed Traxler dans Terminator de James Cameron en 1984, le capitaine Clark Terrell dans Star Trek II : La Colère de Khan en 1982, l'agent Walter Wright dans Cliffhanger en 1993 ou le juge Larren Lyttle dans Présumé innocent en 1990. En 1988, il fait ses débuts à Broadway dans Checkmates aux côtés de Ruby Dee et Denzel Washington. Il remporte enfin un Emmy en 1995 pour son rôle de juge dans la série Picket Fences.

Repères chronologiques

1939 : naissance le 22 mai à Dallas, Texas
1957 : entrée à la University of Portland
1964 : premier engagement professionnel dans The Dutchman and the Toilet de LeRoi Jones, mis en scène par Burgess Meredith
1968 : intègre la série Julia sur NBC face à Diahann Carroll
1969 : premier rôle au cinéma dans The Lost Man aux côtés de Sidney Poitier
1972 : tient le rôle principal de Nathan Lee Morgan dans Sounder de Martin Ritt
1973 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Sounder
1978 : incarne Martin Luther King Jr. dans la mini-série King
1982 : joue le capitaine Terrell dans Star Trek II : La Colère de Khan
1984 : interprète le lieutenant Traxler dans Terminator de James Cameron
1988 : débuts à Broadway dans Checkmates avec Ruby Dee et Denzel Washington
1995 : remporte l'Emmy du meilleur acteur invité dans une série dramatique pour Picket Fences
1998 : devient le narrateur de la série documentaire City Confidential sur la chaîne A&E
2002 : décès de son compagnon Charles Gillan Jr. le 5 mars
2004 : décès le 7 mars à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Paul Winfield est le fils de Lois Beatrice Edwards, organisatrice syndicale dans l'industrie de la confection, qui l'élève seule jusqu'à ses huit ans. Sa mère épouse ensuite Clarence Winfield, éboueur municipal puis ouvrier dans la construction, dont le métier impose plusieurs déménagements entre Los Angeles et Portland. Élevé avec une demi-sœur, Patricia Wilson, et deux demi-frères dans le quartier de Watts à Los Angeles, il est scolarisé à la Manual Arts High School, où il remporte trois années consécutives le prix du meilleur acteur d'une compétition régionale de théâtre lycéen. Il fréquente ensuite la University of Portland, la Stanford University, le Los Angeles City College puis l'UCLA.

Paul Winfield entretient une relation de dix-huit mois avec sa partenaire de Sounder Cicely Tyson au début des années 1970, avant d'assumer son homosexualité. Il partage ensuite sa vie pendant trente ans avec l'architecte et décorateur de plateau Charles Gillan Jr., rencontré en 1972. Discret sur sa vie privée publiquement, il évoque cette relation comme centrale. Membre de l'Actors Studio, il s'engage à plusieurs reprises pour sensibiliser la communauté afro-américaine aux risques sanitaires liés à l'obésité et au diabète, deux affections dont il souffre lui-même durant les dernières décennies de sa vie.

Contexte du décès

Paul Winfield meurt le 7 mars 2004 d'une crise cardiaque au Queen of Angels – Hollywood Presbyterian Medical Center de Los Angeles, à l'âge de 64 ans. Affecté par la mort de son compagnon Charles Gillan Jr., emporté deux ans plus tôt par un cancer des os le 5 mars 2002, il avait par ailleurs un long historique d'obésité et de diabète. Son agent Michael Livingston confirme la cause du décès. Sa sœur Patricia Wilson, résidant à Las Vegas, lui survit. Sa disparition est saluée par la presse américaine, notamment le Los Angeles Times et la chaîne A&E, qui interrompt brièvement la diffusion de City Confidential dont il était le narrateur depuis 1998.

Lieux de mémoire

Paul Winfield repose au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles, aux côtés de son compagnon Charles Gillan Jr. La double sépulture, choisie de son vivant, a été présentée par ses proches comme l'expression d'une union de trois décennies. Une étoile commémorative ne lui a pas été attribuée sur le Hollywood Walk of Fame.

Anecdotes

1 - Conduit chez un psychiatre à l'âge de trois ans par sa mère inquiète de son tempérament précoce, Paul Winfield racontera plus tard à Roger Ebert : « Je n'étais pas un enfant particulièrement perturbé, mais je n'étais pas non plus un enfant normal — du moins pas selon les livres que ma mère lisait. »
2 - Adolescent, il était transporté en bus scolaire vers la Manual Arts High School, alors majoritairement fréquentée par des élèves blancs, dans le cadre du programme de déségrégation scolaire de Los Angeles.
3 - Sa voix grave et son débit posé en ont fait un narrateur très demandé. Il a notamment prêté sa voix au personnage de Lucius dans deux épisodes des Simpson et a narré la série documentaire City Confidential sur A&E de 1998 jusqu'à sa mort.
4 - Lors de la nomination de Sounder aux Oscars en 1973, Paul Winfield n'était que le troisième acteur afro-américain à être nommé dans la catégorie du meilleur acteur, après Sidney Poitier et James Earl Jones.
5 - Il a fréquenté pas moins de cinq universités au cours de son parcours — University of Portland, Stanford, Los Angeles City College, UCLA et University of Hawaii — sans jamais obtenir son diplôme, quittant l'UCLA à six crédits seulement du Bachelor of Arts.
6 - Sa seule apparition à Broadway, dans Checkmates en 1988, marquait également les débuts à Broadway de Denzel Washington.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de télévision et de théâtre, narrateur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Cicely Tyson (vers 1971-1972) ; Charles Gillan Jr. (1972-2002)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Emmy 1995 (Picket Fences) ; nomination Oscar 1973 (Sounder) ; NAACP Image Award 1982 ; Black Filmmakers Hall of Fame