Mohamed Ali

Mohamed Ali, né Cassius Clay, est un boxeur américain poids lourds, triple champion du monde et médaillé d'or olympique 1960. Objecteur de conscience pendant la guerre du Viêt Nam, il vainc George Foreman à Kinshasa en 1974 lors du combat surnommé The Rumble in the Jungle.

Parcours

Initié à la boxe à douze ans par le policier Joe E. Martin après le vol de sa bicyclette, Cassius Clay remporte les National Golden Gloves puis la médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome en 1960. Passé professionnel sous la direction de l'entraîneur Angelo Dundee, il cultive un style atypique pour un poids lourds, fondé sur la mobilité et la vitesse, et compose des poèmes annonçant la reprise où il battra ses adversaires. Le 25 février 1964 à Miami, il s'empare du titre mondial face à Sonny Liston, donné largement favori. La même année, il rejoint la Nation of Islam, alors proche de Malcolm X, et abandonne son nom de naissance, Cassius Marcellus Clay, pour devenir Mohamed Ali, nom que lui attribue Elijah Muhammad, dirigeant du mouvement.

En 1967, Mohamed Ali refuse d'être incorporé dans l'armée américaine engagée au Viêt Nam. Condamné, déchu de son titre et privé de licence pendant près de quatre ans, il est finalement acquitté par la Cour suprême en 1971. Son retour est marqué par sa rivalité avec Joe Frazier, qui lui inflige sa première défaite lors du combat du siècle en 1971, puis par le combat organisé par le promoteur Don King contre George Foreman, le 30 octobre 1974 à Kinshasa, sous l'égide du président zaïrois Mobutu Sese Seko. Ali y reprend son titre par K.O. au huitième round. En 1975, il triomphe une troisième fois de Frazier à Manille. Après plusieurs défaites face à Leon Spinks puis à son ancien partenaire d'entraînement Larry Holmes, il dispute son dernier combat contre Trevor Berbick en 1981.

Controverse

En 1967, Mohamed Ali refuse l'incorporation militaire en invoquant ses convictions religieuses et son opposition à la guerre du Viêt Nam. Le 20 juin 1967, un tribunal de Houston le condamne à cinq ans d'emprisonnement et à une amende de 10 000 dollars. Il est dans le même temps déchu de son titre mondial et voit sa licence de boxe suspendue dans l'ensemble des États américains. Resté libre durant la procédure d'appel, il ne combat pas pendant près de quatre ans. Le 28 juin 1971, la Cour suprême des États-Unis annule sa condamnation à l'unanimité, estimant que son statut d'objecteur de conscience n'avait pas été correctement examiné.

Repères chronologiques

1942 : naissance le 17 janvier à Louisville, dans le Kentucky
1960 : médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome
1964 : premier titre mondial face à Sonny Liston et adhésion à la Nation of Islam
1967 : refus de l'incorporation militaire, condamnation et perte du titre
1971 : première défaite contre Joe Frazier et acquittement par la Cour suprême
1974 : victoire par K.O. contre George Foreman à Kinshasa
1975 : troisième affrontement contre Joe Frazier à Manille
1978 : titre perdu puis repris face à Leon Spinks, troisième sacre mondial
1981 : dernier combat professionnel contre Trevor Berbick
1984 : diagnostic de la maladie de Parkinson
1996 : allumage de la vasque olympique à Atlanta
2005 : médaille présidentielle de la Liberté
2016 : décès le 3 juin à Scottsdale, en Arizona

Vie personnelle et engagements

Cassius Marcellus Clay naît à Louisville, dans le Kentucky, de Cassius Marcellus Clay Sr., peintre d'enseignes et de panneaux, et d'Odessa Lee Grady Clay, employée de maison. Il grandit dans un quartier noir de la ville aux côtés de son frère Rahman Ali. Marié quatre fois, à Sonji Roi, à Khalilah Ali (née Belinda Boyd), à Veronica Porché puis à Yolanda Williams, dite Lonnie, il a neuf enfants. Sa fille Laila Ali, née en 1977, est elle-même devenue boxeuse professionnelle. En 1986, il adopte avec Lonnie un garçon prénommé Asaad Amin.

Converti à la Nation of Islam en 1964, Mohamed Ali rejoint l'islam sunnite en 1975, après la mort d'Elijah Muhammad. Proche un temps de Malcolm X, il fut managé par Herbert Muhammad et entouré par l'homme de coin Drew Bundini Brown. Son engagement contre la ségrégation raciale et contre la guerre du Viêt Nam fait de lui une figure publique des droits civiques. En 1990, il se rend à Bagdad et obtient la libération d'otages américains détenus en Irak. Après son diagnostic de maladie de Parkinson en 1984, il consacre une part de son activité à la collecte de fonds pour la recherche médicale.

Contexte du décès

Mohamed Ali meurt le 3 juin 2016, à l'âge de 74 ans, à l'HonorHealth Scottsdale Osborn Medical Center, à Scottsdale, en Arizona. Hospitalisé cinq jours plus tôt pour des troubles respiratoires, il succombe à un choc septique, selon le porte-parole de la famille, Bob Gunnell, après trente-deux années de lutte contre la maladie de Parkinson. Ses obsèques, conformes à ses volontés, se déroulent le 10 juin 2016 à Louisville : une procession funéraire traverse la ville, suivie d'une cérémonie interconfessionnelle au KFC Yum! Center. L'ancien président Bill Clinton prononce l'un des éloges, tandis que Barack Obama et le footballeur Pelé rendent hommage au boxeur.

Lieux de mémoire

Mohamed Ali repose au Cave Hill Cemetery de Louisville, dans le Kentucky, où il fut inhumé dans l'intimité familiale au terme de la cérémonie publique. Sa ville natale abrite également le Muhammad Ali Center, institution culturelle et éducative ouverte en 2005 sur les rives de l'Ohio, qui documente sa carrière et ses engagements.

Anecdotes

1 - Six mois avant son premier titre mondial, en 1963, Cassius Clay enregistre l'album I Am the Greatest, dont est extraite une reprise de la chanson Stand by Me publiée en 45 tours l'année suivante.
2 - Sa médaille d'or de Rome aurait été jetée dans l'Ohio après un refus de service dans un restaurant ségrégué. Selon le quotidien L'Équipe, Ali aurait toutefois reconnu l'avoir simplement égarée, nuançant cette histoire devenue célèbre.
3 - En 1976, à Tokyo, il affronte le catcheur japonais Antonio Inoki lors d'un combat hybride aux règles restrictives. Les coups portés à ses jambes lui causent des blessures sérieuses et altèrent durablement sa mobilité.
4 - Contrairement à une idée répandue, la formule "vole comme le papillon, pique comme l'abeille" n'est pas de lui. Elle est attribuée à son homme de coin Drew Bundini Brown, qui l'accompagna une grande partie de sa carrière.
5 - Présent au bord du ring lors du combat de 1975 contre Chuck Wepner, un certain Sylvester Stallone y puise l'inspiration du scénario de Rocky, dont le tournage débute l'année suivante.

Points clés

- Métier(s) : boxeur professionnel poids lourds
- Résidence principale : Paradise Valley (Arizona) en fin de vie, après des années à Berrien Springs (Michigan)
- Relations de couple : quatre mariages (Sonji Roi, Khalilah Ali, Veronica Porché, Yolanda Williams)
- Enfants : neuf, dont la boxeuse Laila Ali
- Distinctions : médaille d'or olympique 1960, triple champion du monde poids lourds, médaille présidentielle de la Liberté (2005)