Miles Davis

Trompettiste et compositeur américain, Miles Davis a traversé près de cinquante ans d'histoire du jazz en imposant un son feutré reconnaissable entre mille. Pionnier du cool, du hard bop, du jazz modal puis du jazz fusion, il a transformé le rapport de la musique noire américaine à la modernité.

Parcours

Né en 1926 à Alton, dans l'Illinois, Miles Davis grandit à East Saint Louis dans une famille aisée. Il reçoit sa première trompette vers neuf ans et prend ses premières leçons sérieuses avec Elwood Buchanan, qui lui transmet un jeu sans vibrato. La rencontre avec le trompettiste Clark Terry, figure du jazz local, oriente définitivement son choix. À l'automne 1944, son père, dentiste, finance son inscription à la Juilliard School de New York. Il y suit le cours de piano et de composition mais déserte vite les amphis pour le Minton's Playhouse, berceau du bebop. Il y croise Dizzy Gillespie, Thelonious Monk et Charlie Parker, dont il intègre le quintet en octobre 1945. Il accompagne aussi Billie Holiday au sein de l'orchestre de Coleman Hawkins. Sa sonorité douce, à contre-courant de la virtuosité parkerienne, fait débat puis s'impose.

En 1948, avec l'arrangeur Gil Evans, il fonde le nonette qui ouvre la voie au cool jazz et donne naissance à Birth of the Cool. Après une période d'addiction à l'héroïne, il revient au premier plan en 1955 au Newport Jazz Festival avec sa lecture de 'Round Midnight, puis forme son premier grand quintet avec John Coltrane, Red Garland, Paul Chambers et Philly Joe Jones. Sous contrat avec Columbia Records, il enchaîne les chefs-d'œuvre orchestraux avec Gil Evans, dont Miles Ahead, Porgy and Bess et Sketches of Spain. En 1959, Kind of Blue, gravé avec Bill Evans et Cannonball Adderley, devient l'un des albums de jazz les plus vendus de l'histoire. Dix ans plus tard, In a Silent Way puis Bitches Brew inaugurent le jazz fusion.

Repères chronologiques

1926 : naissance le 26 mai à Alton, dans l'Illinois
1944 : inscription à la Juilliard School de New York
1945 : intègre le quintet de Charlie Parker
1949 : premier voyage à Paris, rencontre Juliette Gréco et Jean-Paul Sartre
1955 : ovation au Newport Jazz Festival pour 'Round Midnight
1957 : enregistre la bande originale d'Ascenseur pour l'échafaud de Louis Malle
1959 : parution de Kind of Blue
1969 : virage électrique avec In a Silent Way
1970 : sortie de Bitches Brew, certifié disque d'or
1975 : retrait de la scène pour raisons de santé
1981 : retour discographique avec The Man with the Horn
1986 : signature chez Warner Bros, parution de Tutu
1991 : Chevalier de la Légion d'honneur, remise par Jack Lang le 16 juillet
1991 : décès le 28 septembre à Santa Monica

Vie personnelle et engagements

Miles Dewey Davis III naît dans une famille noire de la moyenne bourgeoisie. Son père, Miles Dewey Davis II, est chirurgien-dentiste à East Saint Louis. Sa mère, Cleota Henry, joue du piano et du violon, et sa grand-mère maternelle a enseigné l'orgue dans l'Arkansas. Sa sœur aînée Dorothy et son frère cadet Vernon étudient également la musique. Adolescent, il est scolarisé à la Lincoln High School. Il rencontre Irene Birth à seize ans, première compagne avec qui il a trois enfants : Cheryl en 1944, Gregory en 1946 et Miles Davis IV en 1950. Il épouse en 1959 la danseuse Frances Taylor, dont il divorce en 1968.

La même année, il se marie avec la chanteuse Betty Mabry, qui le pousse à écouter Jimi Hendrix et Sly Stone et influence le virage de Bitches Brew ; ils divorcent dès 1969. En 1981, il épouse à Boston, chez Bill Cosby, l'actrice Cicely Tyson, dont il se sépare en 1989. Il a un quatrième enfant, Erin, né en 1970. Ami de l'arrangeur Gil Evans, du batteur Max Roach et du saxophoniste Wayne Shorter, il s'engage publiquement contre la ségrégation raciale et participe en 1985 au disque Sun City contre l'apartheid à l'initiative de Steven Van Zandt.

Contexte du décès

Miles Davis meurt le 28 septembre 1991 à l'hôpital St John's de Santa Monica, en Californie, où il était entré début septembre pour un bilan médical à la suite d'ennuis pulmonaires, d'un diabète mal équilibré et de deux hernies. Les causes officielles communiquées sont un accident vasculaire cérébral, une pneumonie et une insuffisance respiratoire. Une drépanocytose lui avait été diagnostiquée à l'âge de quarante et un ans. Il est inhumé au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx à New York. Sa pierre tombale porte une trompette gravée et la portée d'un thème musical. Quincy Jones, avec qui il s'était produit deux mois plus tôt à Montreux, et Herbie Hancock comptent parmi les premiers musiciens à lui rendre hommage publiquement.

Lieux de mémoire

Miles Davis repose au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx à New York, sous un imposant bloc de marbre orné d'une trompette et d'une notation musicale. Une allée du jardin des arènes de Cimiez, à Nice, où il s'est produit à plusieurs reprises au Nice Jazz Festival, porte son nom. L'astéroïde (5892) Milesdavis lui est également dédié.

Anecdotes

1 - À l'âge de neuf ou dix ans, c'est le docteur John Eubanks, ami de son père, qui lui offre sa première trompette, un instrument qu'il ne quittera plus.
2 - Sa voix rauque caractéristique remonte à 1957 : à peine remis de l'ablation de nodules sur ses cordes vocales, il s'emporte contre un organisateur de concerts, ce qui endommage durablement sa gorge.
3 - Interrogé par la mécène Pannonica de Koenigswarter, qui demandait à trois cents musiciens de jazz leurs trois vœux, Miles Davis n'en formule qu'un seul : « Être blanc ».
4 - En 1986, faute d'avoir obtenu les droits sur ses propres compositions chez Warner Bros, il refuse d'enregistrer son matériel et confie l'intégralité de l'album Tutu à Marcus Miller.
5 - Il reçoit le « trophée de l'homme le mieux habillé de l'année » du magazine GQ dans les années 1960, fait rare pour un musicien noir à l'époque.
6 - À la fin des années 1980, il enregistre plusieurs sessions inédites avec Prince aux studios Paisley Park ; la quasi-totalité de ces bandes reste à ce jour conservée dans le coffre du studio.

Points clés

- Métier(s) : trompettiste, compositeur, chef d'orchestre
- Résidence principale : New York puis Malibu, Californie
- Relations de couple : Frances Taylor (1959-1968), Betty Mabry (1968-1969), Cicely Tyson (1981-1989)
- Enfants : Cheryl, Gregory, Miles IV et Erin Davis
- Distinctions : NEA Jazz Master 1984, multiple Grammy Award, Chevalier de la Légion d'honneur en 1991, intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2006