Joe Cocker

Joe Cocker, de son vrai nom John Robert Cocker, né le 20 mai 1944 à Sheffield et mort le 22 décembre 2014 à Crawford (Colorado), est un chanteur britannique de blues-rock à la voix rauque, popularisé par sa reprise de With a Little Help from My Friends au festival de Woodstock en 1969.

Parcours

Fils cadet d'Harold Cocker, fonctionnaire, et de Madge Lee, John Robert Cocker grandit dans une famille modeste de Sheffield, ville sidérurgique du Yorkshire. Son frère aîné Victor, batteur amateur, l'invite à chanter sur scène vers l'âge de douze ans, dans le sillage du skiffle de Lonnie Donegan. En 1960, il forme son premier groupe, The Cavaliers, puis adopte en 1961 le nom de scène Vance Arnold, en référence à Vince Everett, le personnage d'Elvis Presley dans Jailhouse Rock, et au chanteur country Eddy Arnold. Avec Vance Arnold and the Avengers, il assure en 1963 la première partie des Rolling Stones à la salle des fêtes de Sheffield. Sa première démo enregistrée avec le producteur Mike Leander débouche en 1964 sur la reprise de I'll Cry Instead des Beatles, gravée chez Decca avec Jimmy Page à la guitare.

Le disque est un échec et son contrat n'est pas renouvelé. En 1966, après une année de pause, il fonde le Grease Band avec le claviériste Chris Stainton. Repéré par le producteur Denny Cordell, il enregistre en 1968 une reprise au tempo lent de With a Little Help from My Friends des Beatles, qui atteint la première place des charts britanniques le 9 novembre 1968. Sa prestation du 17 août 1969 au festival de Woodstock, devant le Grease Band remodelé autour d'Henry McCullough, fait de lui une vedette internationale. Suivent en 1970 la tournée américaine Mad Dogs & Englishmen avec Leon Russell, l'album You Are So Beautiful en 1974 et le duo Up Where We Belong avec Jennifer Warnes en 1982.

Repères chronologiques

1944 : naissance le 20 mai à Sheffield, dans le Yorkshire
1960 : formation de son premier groupe, The Cavaliers, et fin de scolarité
1963 : première partie des Rolling Stones à la salle des fêtes de Sheffield
1964 : premier 45 tours chez Decca, reprise de I'll Cry Instead avec Jimmy Page
1966 : fondation du Grease Band avec Chris Stainton
1968 : numéro un au Royaume-Uni avec With a Little Help from My Friends
1969 : concert au festival de Woodstock le 17 août
1970 : tournée américaine Mad Dogs & Englishmen avec Leon Russell
1974 : succès américain de la reprise de You Are So Beautiful
1982 : duo avec Jennifer Warnes sur Up Where We Belong, numéro un au Billboard Hot 100
1983 : Grammy Award et Oscar de la meilleure chanson originale pour Up Where We Belong
1987 : mariage avec Pam Baker le 11 octobre
2007 : plaque Sheffield Legends dans sa ville natale
2012 : Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE)
2014 : mort le 22 décembre à Crawford, dans le Colorado
2025 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame le 8 novembre, à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

John Robert Cocker naît au 38 Tasker Road, dans le quartier ouvrier de Crookes à Sheffield. Son père Harold Cocker, fonctionnaire, et sa mère Madge Lee, mariés en 1937, élèvent leurs deux fils, Victor et Joe, dans la culture du skiffle et du rhythm and blues. À seize ans, il abandonne sa scolarité pour devenir apprenti plombier-gazier au Gas Board de Sheffield. De 1963 à 1976, il partage la vie d'Eileen Webster, originaire de Sheffield. En 1978, il s'installe sur un ranch que Jane Fonda possède à Santa Barbara, en Californie. Il y rencontre Pam Baker, directrice d'un camp de vacances, qu'il épouse le 11 octobre 1987.

Le couple, sans enfant, s'installe en 1992 au Mad Dog Ranch de Crawford, dans le Colorado, où il demeure jusqu'à la mort du chanteur. Pam Baker élève à ses côtés sa fille Zoey, issue d'une union précédente. En 1998, les époux créent la Cocker Kids Foundation, destinée à financer des programmes éducatifs et artistiques pour les enfants de la vallée du North Fork. Joe Cocker entretient des amitiés musicales durables avec Chris Stainton, Billy Joel, Leon Russell et Jennifer Warnes. Sevré de l'héroïne en 1973, il cesse l'alcool en mars 2001 et la cigarette en 1991, après quarante cigarettes par jour.

Contexte du décès

Joe Cocker meurt le 22 décembre 2014 dans sa maison du Mad Dog Ranch, à Crawford, dans le Colorado, des suites d'un cancer du poumon, à l'âge de soixante-dix ans. Diagnostiqué quelques mois plus tôt, il avait interrompu sa tournée européenne. Son épouse Pam Baker est à ses côtés au moment du décès. Les hommages affluent dans les heures qui suivent : Paul McCartney salue un chanteur dont la reprise de With a Little Help from My Friends l'avait comblé ; Ringo Starr lui adresse un message de paix sur Twitter ; Billy Joel, qui avait publiquement plaidé en septembre 2014 pour son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame, fait part de sa peine. Le Premier ministre britannique David Cameron rend également hommage à sa voix.

Lieux de mémoire

Joe Cocker est inhumé au Garden of Memories Cemetery de Crawford, dans le Colorado, où le couple résidait depuis 1992. Sa ville natale de Sheffield avait inauguré dès 2007 une plaque de bronze Sheffield Legends en son honneur. Son intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame le 8 novembre 2025 à Los Angeles a donné lieu à une exposition permanente à Cleveland.

Anecdotes

1 - À douze ans, il chante pour la première fois en public en rejoignant sur scène le groupe de skiffle de son frère Victor, dont le répertoire s'inspire de Lonnie Donegan, premier modèle musical de l'enfance de Joe Cocker.
2 - En 1964, Jimmy Page, futur fondateur de Led Zeppelin, joue de la guitare sur son premier 45 tours chez Decca, une reprise de I'll Cry Instead des Beatles passée totalement inaperçue.
3 - Lors d'une émission du Saturday Night Live en 1976, John Belushi imite ses contorsions scéniques en chantant Feelin' Alright à ses côtés, vêtu d'une tenue presque identique. Le sketch reste l'une des parodies télévisées les plus célèbres de la pop culture américaine.
4 - Bien qu'installé aux États-Unis depuis 1973, il refusa toute sa vie la nationalité américaine, expliquant qu'il ne pouvait, en Anglais fier de ses origines, renoncer à son allégeance à la reine. Il continuait à se faire livrer son thé directement d'Angleterre.
5 - En 1972, il est arrêté avec plusieurs de ses musiciens par la police d'Adélaïde pour détention de marijuana, et sommé de quitter l'Australie sous 48 heures.
6 - Le 8 novembre 2025, lors de son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame à Los Angeles, Bryan Adams prononce l'éloge du chanteur, suivi d'un final collectif sur With a Little Help from My Friends réunissant Cyndi Lauper, Teddy Swims, Nathaniel Rateliff, Chris Robinson et le Tedeschi Trucks Band.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, musicien, compositeur, acteur occasionnel
- Résidence principale : Crawford, Colorado (États-Unis), de 1992 à 2014
- Relations de couple : Eileen Webster (1963-1976), Pam Baker (épouse de 1987 à 2014)
- Enfants : aucun ; belle-fille Zoey, fille de Pam Baker
- Distinctions : Grammy Award 1983, Oscar de la meilleure chanson originale 1983, OBE 2012, Rock and Roll Hall of Fame 2025