Jesse James

Né le 5 septembre 1847 à Kearney, Missouri, Jesse James dirigea le gang James-Younger pendant seize ans, menant plus d'une vingtaine d'attaques de banques et de trains à travers le Midwest avant d'être abattu le 3 avril 1882 par l'un de ses propres hommes.

Parcours

Jesse Woodson James naît dans le comté de Clay, Missouri, dans une famille de fermiers esclavagistes aux convictions confédérées affirmées. Son père, le révérend Robert James, pasteur baptiste et cofondateur du William Jewell College à Liberty, Missouri, quitte la famille en 1850 pour se rendre en Californie, où il meurt peu après son arrivée. Sa mère Zerelda Cole James se remarie deux fois, finalement avec le médecin Reuben Samuel, dont elle aura plusieurs enfants. Jesse grandit aux côtés de son frère aîné Frank, né le 10 janvier 1843, et de sa sœur cadette Susan. À partir de 1863, la guerre civile atteint directement la ferme familiale : des soldats fédéraux maltraitent le beau-père de Jesse pour lui faire révéler la position de ses fils. En 1864, à seize ans, Jesse rejoint la guérilla confédérée de William Anderson, dit « Bloody Bill », prenant part au massacre de Centralia le 27 septembre 1864, au cours duquel vingt-deux soldats de l'Union non armés sont tués. À la fin du conflit, blessé lors d'une tentative de reddition, il est soigné par sa cousine Zerelda Mimms à Kansas City.

Le 13 février 1866, Jesse James participe au premier braquage de banque en plein jour en temps de paix aux États-Unis, à la Clay County Savings Association de Liberty, Missouri : la bande emporte plus de soixante mille dollars ; un adolescent est tué lors de la fuite. Au cours des années suivantes, le gang James-Younger multiplie les attaques contre les banques, les diligences et les trains de l'Iowa à l'Alabama. Le 21 juillet 1873, le gang déraille un convoi de la Rock Island Railroad près d'Adair, Iowa, inaugurant une série de hold-up ferroviaires. En janvier 1875, des agents de la Pinkerton Detective Agency, mandatés par plusieurs compagnies de chemin de fer, attaquent de nuit la ferme familiale : l'explosion d'un engin incendiaire tue le demi-frère Archie, huit ans, et arrache un bras à leur mère Zerelda Samuel. Le 7 septembre 1876, la tentative de braquage de la First National Bank de Northfield, Minnesota, tourne au désastre : la quasi-totalité du gang est tuée ou capturée, seuls Frank et Jesse s'échappant. Après plusieurs années de repli dans le Tennessee, Jesse constitue un nouveau gang en 1879 et reprend les hold-up ferroviaires jusqu'en 1881.

Controverse

Les crimes de Jesse James sont documentés par des archives judiciaires, des rapports de presse contemporains et des enquêtes historiques ultérieures. Le massacre de Centralia (27 septembre 1864), auquel Jesse James participe sous les ordres de William Anderson, se solde par l'exécution sommaire de vingt-deux soldats de l'Union non armés et la mutilation de leurs corps, faits attestés par des témoignages de l'époque et des archives militaires. Le 7 décembre 1869, lors du braquage de la Daviess County Savings Bank de Gallatin, Missouri, Jesse James abat le caissier John Sheets d'une balle dans le cœur, le confondant avec un officier ennemi. Des journaux du Missouri qualifient immédiatement l'acte de meurtre prémédité. Sur l'ensemble de sa carrière criminelle, l'historien Ted Yeatman évalue à plusieurs dizaines le nombre de victimes directement ou indirectement imputables au gang. La représentation de Jesse James en Robin Hood américain, véhiculée par le journaliste John Newman Edwards dès 1869 dans le Kansas City Times, est contredite par les archives : aucune distribution de butin aux populations défavorisées n'est attestée par une source contemporaine, et plusieurs victimes civiles sans lien avec les compagnies de chemin de fer figurent dans le bilan des opérations du gang.

Repères chronologiques

1847 : Naissance le 5 septembre à Kearney, comté de Clay, Missouri.
1850 : Décès du père Robert James en Californie.
1864 : Jesse rejoint la guérilla confédérée de William Anderson ; participation au massacre de Centralia le 27 septembre.
1865 : Blessé lors d'une tentative de reddition ; soigné par sa cousine Zerelda Mimms à Kansas City.
1866 : Premier braquage de banque en plein jour en temps de paix à Liberty, Missouri, le 13 février.
1869 : Braquage de la Daviess County Savings Bank de Gallatin, Missouri, le 7 décembre ; meurtre du caissier John Sheets.
1873 : Premier hold-up ferroviaire : déraillement d'un convoi de la Rock Island Railroad près d'Adair, Iowa, le 21 juillet.
1874 : Mariage avec Zerelda « Zee » Mimms le 24 avril à Kearney, Missouri.
1875 : Attaque nocturne de la ferme familiale par les agents Pinkerton le 26 janvier : mort du demi-frère Archie, amputation du bras de Zerelda Samuel.
1876 : Échec du raid sur la First National Bank de Northfield, Minnesota, le 7 septembre ; démantèlement du gang James-Younger.
1877 : Repli à Nashville, Tennessee, sous les noms d'emprunt Thomas Howard et B.J. Woodson pour Frank.
1879 : Constitution d'un nouveau gang ; hold-up du train à Glendale, Missouri, le 8 octobre.
1882 : Abattu d'une balle dans la nuque par Robert Ford à son domicile de Saint-Joseph, Missouri, le 3 avril, à l'âge de trente-quatre ans.

Vie personnelle et engagements

Jesse Woodson James est le troisième des enfants du révérend Robert James et de Zerelda Cole James. Il a un frère aîné, Frank (né le 10 janvier 1843), une sœur Susan, et un frère Robert mort en bas âge. Du troisième mariage de sa mère avec le Dr Reuben Samuel naissent plusieurs demi-frères et demi-sœurs, dont Archie, tué en 1875. Jesse épouse le 24 avril 1874 sa cousine germaine Zerelda Mimms, dite Zee, fille du pasteur John W. Mimms, après neuf ans de fiançailles secrètes contractées pendant sa convalescence. Ils ont quatre enfants : Jesse Edward (né le 31 août 1875), les jumeaux Gould et Montgomery (nés en 1878, décédés en bas âge), et Mary Susan (née en 1879). La famille vit ses derniers mois à Saint-Joseph sous le nom d'emprunt Thomas Howard.

Jesse James entretient des liens étroits avec les frères Cole, Jim et Bob Younger, compagnons de guerre devenus membres du gang. Son ami journaliste John Newman Edwards, rédacteur au Kansas City Times, forge et diffuse sa réputation de Robin Hood à travers plusieurs articles publiés à partir de 1869. Jesse est baptisé à la Kearney Baptist Church et chante dans la chorale de l'église dans sa jeunesse. Ses proches le décrivent comme passionné par les chevaux et attaché à la vie familiale, passant des périodes prolongées auprès de sa mère Zerelda entre deux opérations. Il ne possède aucune propriété à son nom au moment de sa mort, vivant sous de fausses identités depuis plusieurs années.

Contexte du décès

Jesse James est abattu le 3 avril 1882 d'une balle dans la nuque à son domicile du 1318, Lafayette Street à Saint-Joseph, Missouri, où il réside sous le nom de Thomas Howard. Il se tient debout sur une chaise pour redresser un tableau accroché au mur lorsque Robert Ford tire. Il meurt sur le coup à l'âge de trente-quatre ans. Une autopsie est pratiquée le soir même par les docteurs J.W. Heddens, Jacob Geiger, F.C. Hoyt et George C. Catlett. Le 5 avril, la dépouille est transportée par train jusqu'à Kearney. Les funérailles ont lieu à la First Baptist Church de Kearney devant une assistance nombreuse ; les pallbearers sont J.D. Ford, J.T. Reed, Charles Scott, James Henderson et William Bond. Robert Ford et son frère Charles sont condamnés à mort pour meurtre, puis graciés le jour même par le gouverneur Thomas Crittenden, qui avait lui-même constitué le fonds de récompense ayant motivé la trahison. Après la mort de Jesse, le journaliste John Newman Edwards poursuit ses articles en défense de la mémoire du hors-la-loi.

Lieux de mémoire

Jesse James est d'abord inhumé dans la cour de la ferme familiale à Kearney, à la demande de sa mère Zerelda qui redoute les profanateurs de sépultures. En 1902, sa dépouille est transférée au cimetière Mount Olivet de Kearney, Missouri, où il repose aux côtés de son épouse Zee, décédée le 13 novembre 1900. La ferme natale, acquise par le comté de Clay en 1978, abrite aujourd'hui le Jesse James Birthplace Museum. La maison de Saint-Joseph où il a été tué est conservée comme musée.

Anecdotes

1 - Baptisé à la Kearney Baptist Church et choriste dans sa jeunesse, Jesse James souhaitait devenir pasteur baptiste comme son père. Ses funérailles se dérouleront trente-quatre ans plus tard dans cette même église, dont le ministre refusera d'en officier lui-même.
2 - Après la mort de son fils, Zerelda Samuel commercialise sa notoriété en vendant aux visiteurs des cailloux prélevés sur la tombe de Jesse, d'abord à vingt-cinq cents l'unité. Frank James perpétue cette pratique jusqu'à sa mort en 1915, facturant l'entrée de la ferme cinquante cents.
3 - Jesse Edward James junior, fils de l'hors-la-loi, devient avocat et exerce à Kansas City puis à Los Angeles. En 1921, il incarne son propre père dans le film muet Jesse James Under the Black Flag, produit neuf ans après l'exhumation de 1902.
4 - Lors du raid sur la First National Bank de Northfield en septembre 1876, les membres du gang dissimulent revolvers et cartouchières sous de longs manteaux de lin blanc, tenue destinée à ne pas éveiller les soupçons dans cette ville agricole du Minnesota, à plus de mille kilomètres de leurs bases habituelles.
5 - Robert Ford, qui abat James pour s'emparer d'une mise à prix de dix mille dollars, ne perçoit qu'une fraction de cette somme. Il est lui-même tué d'une balle le 8 juin 1892 dans un bar de Creede, Colorado, par Edward O'Kelley, dont la condamnation à perpétuité sera commuée en 1901 par le gouverneur James Bradley Orman après une campagne de clémence.

Points clés

- Métier(s) : Hors-la-loi, chef de gang, guérillero confédéré
- Résidence principale : Kearney, Missouri (ferme familiale) ; Saint-Joseph, Missouri (1881-1882, sous l'alias Thomas Howard)
- Relations de couple : Zerelda « Zee » Mimms James (cousine germaine, épousée le 24 avril 1874)
- Enfants : Jesse Edward James (né le 31 août 1875), jumeaux Gould et Montgomery James (nés en 1878, décédés en bas âge), Mary Susan James (née en 1879)
- Distinctions : Aucune distinction officielle. Le gang est crédité de la première attaque de banque en plein jour en temps de paix aux États-Unis (Liberty, Missouri, 13 février 1866).