Jean-Sébastien Bach
Biographie
Compositeur et organiste allemand de l'époque baroque, Jean-Sébastien Bach (1685-1750) est l'auteur d'une œuvre abondante couvrant la musique vocale, instrumentale et pour orgue. Son catalogue répertorié, le BWV, comprend plus d'un millier d'œuvres.
Parcours
Né à Eisenach dans une famille de musiciens, Jean-Sébastien Bach devient orphelin à dix ans et parfait sa formation auprès de son frère aîné, Johann Christoph. Ses premiers postes à Arnstadt et Mühlhausen lui permettent de développer sa maîtrise de l'orgue. En 1708, il rejoint la cour de Weimar comme organiste et musicien de chambre, où il compose ses pièces pour orgue les plus connues et explore la forme de la cantate. Après une incarcération liée à un différend avec le duc de Saxe-Weimar, il part pour Köthen en 1717. Sous la protection du prince Leopold, il se consacre à la musique instrumentale et compose les Concertos brandebourgeois et le premier livre du Clavier bien tempéré.
En 1723, il s'installe à Leipzig après avoir été nommé Cantor de l'église Saint-Thomas, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort. Cette période est marquée par la composition de cycles annuels de cantates et d'œuvres de musique sacrée comme la Passion selon saint Matthieu. Il dirige également le Collegium Musicum, pour lequel il écrit des concertos pour clavecin. Vers la fin de sa vie, il se consacre à des recherches sur le contrepoint, aboutissant à L'Offrande musicale et L'Art de la fugue. Sa vue se détériore à la suite d'opérations infructueuses des yeux. Il dicte ses dernières compositions et décède le 28 juillet 1750.
Repères chronologiques
1685 : Naissance le 21 mars à Eisenach, en Thuringe.
1703 : Premier poste officiel comme organiste à l'église d'Arnstadt.
1707 : Mariage avec sa cousine Maria Barbara Bach à Dornheim.
1708 : Nomination comme organiste de la cour à Weimar.
1717 : Devient maître de chapelle à la cour de Köthen.
1721 : Envoi des manuscrits des six Concertos brandebourgeois au margrave de Brandebourg.
1721 : Mariage avec la soprano Anna Magdalena Wilcke.
1723 : Installation à Leipzig comme Cantor à Saint-Thomas.
1724 : Première exécution de la Passion selon saint Jean.
1727 : Création de la Passion selon saint Matthieu.
1734 : Composition de l'Oratorio de Noël en six parties.
1747 : Visite à Frédéric II de Prusse, origine de L'Offrande musicale.
1750 : Décès le 28 juillet à Leipzig.
Vie personnelle et engagements
Jean-Sébastien Bach est le fils de Johann Ambrosius Bach, musicien, et de Maria Elisabeth Lämmerhirt. De son premier mariage avec Maria Barbara Bach naissent sept enfants, dont Wilhelm Friedemann et Carl Philipp Emanuel. Après le veuvage, il épouse Anna Magdalena Wilcke en 1721, avec qui il a treize autres enfants, dont Johann Christoph Friedrich et Johann Christian. Ses fils deviendront des compositeurs de la génération suivante.
Luthérien, Bach considérait son travail comme un acte de foi et signait ses partitions par les initiales SDG pour Soli Deo Gloria. Il entretient des liens professionnels avec des facteurs d'instruments comme Gottfried Silbermann. Pédagogue, il forme les élèves de la Thomasschule. Il présente ses œuvres profanes au Collegium Musicum dans le café Zimmermann à Leipzig. Il n'a pas voyagé hors d'Allemagne mais étudiait les œuvres de ses contemporains européens.
Contexte du décès
Jean-Sébastien Bach s'éteint le 28 juillet 1750 à Leipzig, à l'âge de 65 ans. Sa santé s'était détériorée après deux interventions chirurgicales aux yeux pratiquées par le chirurgien John Taylor. La cause du décès est attribuée à une apoplexie doublée d'une infection. Il est enterré initialement sans monument distinctif dans le cimetière de l'église Saint-Jean.
Lieux de mémoire
Sa dépouille repose dans le chœur de l'église Saint-Thomas à Leipzig, où elle fut transférée en 1950 pour le bicentenaire de sa mort. Leipzig abrite également le Bach-Archiv et un mémorial. À Eisenach, la Bachhaus est devenue un musée dédié à son œuvre.
Anecdotes
1 - En 1705, Bach parcourut plus de 400 kilomètres à pied d'Arnstadt à Lübeck pour écouter l'organiste Dieterich Buxtehude, prolongeant son congé sans autorisation, ce qui provoqua la colère de ses employeurs.
2 - Un duel musical prévu entre Bach et le claveciniste français Louis Marchand à Dresde n'eut pas lieu, ce dernier ayant quitté la ville la nuit précédente.
3 - Bach fut emprisonné pendant un mois en 1717 par le duc de Weimar pour avoir demandé son congé avec insistance et mit ce temps à profit pour rédiger une partie de son Orgelbüchlein.
4 - Il composa la Cantate du café (BWV 211), une œuvre humoristique mettant en scène une jeune femme refusant de renoncer à cette boisson malgré les réprimandes de son père.
Points clés
- Métier(s) : Compositeur, organiste, claveciniste, Cantor.
- Résidence principale : Leipzig, Saxe (Saint-Empire).
- Relations de couple : Maria Barbara Bach (1707-1720), Anna Magdalena Wilcke (1721-1750).
- Enfants : Wilhelm Friedemann, Carl Philipp Emanuel, Johann Christoph Friedrich, Johann Christian.
- Distinctions : Compositeur de la Cour Royale de Pologne et de la Cour Électorale de Saxe (1736).
Postérité
164 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
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Célébrité liée
1 relation
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Citations
Je joue les notes comme elles sont écrites, mais c'est Dieu qui fait la musique.
La musique : une harmonie agréable célébrant Dieu et les plaisirs permis de l'âme.
J'ai beaucoup travaillé. Quiconque travaillera comme moi pourra faire ce que j'ai fait.
J'ai travaillé dur. Tous ceux qui travaillent aussi dur que moi ont les mêmes résultats.
Là où il y a de la musique de dévotion, Dieu est toujours à portée de main avec sa présence gracieuse.
Un travail incessant, une analyse, une réflexion, beaucoup d'écriture, une autocorrection sans fin, c'est mon secret.
Il est facile de jouer de n'importe quel instrument de musique: il suffit d'appuyer sur la bonne touche au bon moment pour que l'instrument joue tout seul.
Le but de la musique devrait n'être que la gloire de Dieu et le délassement des âmes. Si l'on ne tient pas compte de cela, il ne s'agit plus de musique mais de nasillements et beuglements diaboliques.
Je joue les notes comme elles sont écrites, mais c'est Dieu qui fait la musique.
La musique : une harmonie agréable célébrant Dieu et les plaisirs permis de l'âme.
J'ai beaucoup travaillé. Quiconque travaillera comme moi pourra faire ce que j'ai fait.
J'ai travaillé dur. Tous ceux qui travaillent aussi dur que moi ont les mêmes résultats.
Là où il y a de la musique de dévotion, Dieu est toujours à portée de main avec sa présence gracieuse.
Un travail incessant, une analyse, une réflexion, beaucoup d'écriture, une autocorrection sans fin, c'est mon secret.
Il est facile de jouer de n'importe quel instrument de musique: il suffit d'appuyer sur la bonne touche au bon moment pour que l'instrument joue tout seul.
Le but de la musique devrait n'être que la gloire de Dieu et le délassement des âmes. Si l'on ne tient pas compte de cela, il ne s'agit plus de musique mais de nasillements et beuglements diaboliques.