James Franco

James Franco, acteur, réalisateur et écrivain américain né le 19 avril 1978 à Palo Alto en Californie, s'est imposé dans les années 2000 avec la trilogie Spider-Man avant de construire une filmographie entre blockbusters hollywoodiens et cinéma indépendant. Collectionneur de diplômes universitaires autant que de rôles, il a traversé en 2018 une crise majeure liée à des accusations d'abus sexuels qui a durablement reconfiguré sa carrière.

Parcours

James Edward Franco grandit à Palo Alto, fils de Douglas Eugene Franco, chef d'entreprise dans la Silicon Valley d'origines portugaises (île de Madère) et suédoises, et de Betsy Lou Franco, poétesse, écrivaine et comédienne occasionnelle d'origine juive russe. Sa grand-mère maternelle, Mitzie Levine Verne, dirige une galerie d'art à Cleveland. Il a deux frères cadets : Dave, acteur, et Tom, peintre et sculpteur.

Diplômé de la Palo Alto High School en 1996, Franco entre à l'UCLA en section anglais avant d'abandonner dès la première année pour se consacrer au théâtre. Il travaille de nuit dans un McDonald's pour financer quinze mois de cours intensifs au Playhouse West de Robert Carnegie à Los Angeles. En 1999, il décroche le rôle principal de la série Freaks and Geeks, créée par Paul Feig et produite par Judd Apatow, où il rencontre Seth Rogen. La série, annulée après une saison, est aujourd'hui considérée comme culte.

En 2001, il incarne James Dean dans le téléfilm Il était une fois James Dean, réalisé par Mark Rydell. La performance lui vaut le Golden Globe du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm lors de la 59e cérémonie, en 2002. La même année, il joue Harry Osborn, le meilleur ami de Peter Parker, dans Spider-Man de Sam Raimi, rôle qu'il reprend dans les deux suites (2004 et 2007).

En 2008, deux films consolident son statut : la comédie Délire Express de David Gordon Green et le biopic Harvey Milk de Gus Van Sant, aux côtés de Sean Penn, pour lequel il reçoit le Film Independent Spirit Award du meilleur second rôle. En 2010, Danny Boyle le dirige dans 127 heures, reconstitution du calvaire d'Aron Ralston, randonneur bloqué cinq jours dans un canyon de l'Utah après s'être sectionné le bras. Le rôle lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 2011. La même année, il copréside la 83e cérémonie des Oscars aux côtés d'Anne Hathaway. Il joue ensuite dans La Planète des singes : Les Origines (2011), Spring Breakers (2012) de Harmony Korine et Le Monde fantastique d'Oz (2013) de Sam Raimi.

Parallèlement, Franco entame à partir de 2006 un parcours académique hors norme. Il retourne à l'UCLA, où il obtient en 2008 un diplôme de premier cycle en anglais et littérature créative. Il s'inscrit simultanément à Columbia (MFA en écriture), à la Tisch School of Arts de l'NYU (cinéma) et à Brooklyn College, tout en enseignant la production cinématographique. Il obtient ultérieurement un doctorat de l'université de Houston.

En 2017, il réalise The Disaster Artist, portrait de Tommy Wiseau pendant le tournage de The Room, considéré comme le pire film jamais tourné. Le film remporte la Coquille d'or au Festival international de Saint-Sébastien 2017. Franco obtient le Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie en janvier 2018.

La même année, il tient le premier rôle dans la série HBO The Deuce (2017-2019), aux côtés de Maggie Gyllenhaal, consacrée à l'industrie pornographique et à la prostitution dans le New York des années 1970-1980.

À partir de 2019, Franco s'oriente vers la production européenne. Il tourne dans Largo Winch : Le Prix de l'argent et dans le drame italien Hey Joe (2024) de Claudio Giovannesi, où il incarne un vétéran américain qui retourne à Naples en 1971 pour retrouver un fils qu'il n'a jamais connu. Le film est présenté en avant-première au Festival du film de Rome en octobre 2024, sorti en salles italiennes en novembre 2024 et acquis pour distribution nord-américaine par Glass House Distribution en mai 2025.

En décembre 2025, Franco effectue une apparition publique à Hollywood pour une pièce de théâtre expérimentale intitulée Desert Films, mêlant performance live, true crime et réflexion sur la célébrité. En 2025, il est annoncé au casting de deux projets en post-production ou en développement : Golden State Killer, aux côtés de Vincent Gallo, et le thriller d'action Foster, réalisé par Timothy Woodward Jr., avec Ron Perlman.

Controverse

En janvier 2018, cinq femmes, dont quatre anciennes étudiantes de son école d'acteurs Studio 4 (fondée en 2014 à Los Angeles et New York), l'accusent publiquement de comportements sexuels inappropriés et d'exploitation. En 2019, deux d'entre elles déposent une plainte collective alléguant que des cours, notamment un intitulé "Sex Scenes", servaient principalement à mettre des étudiantes en situation de vulnérabilité face à Franco et à ses associés. L'une des plaignantes allègue que Franco a retiré des protections plastiques lors d'une scène simulée de sexe oral en groupe. Franco, par l'intermédiaire de son avocat, a d'abord fermement nié les accusations et annoncé une action en dommages-intérêts.

En février 2021, les plaignantes abandonnent leur action après qu'un règlement préliminaire a été atteint. En juin 2021, Franco verse officiellement 2 235 000 dollars, dont 894 000 dollars aux plaignantes nommées et 1 341 000 dollars dans un fonds commun pour les autres membres de la procédure.

En décembre 2021, Franco s'exprime pour la première fois depuis 2018 dans un entretien accordé à l'émission The Jess Cagle Show sur SiriusXM. Il y reconnaît avoir eu des relations sexuelles avec des étudiantes de son école. "J'ai eu des relations avec des étudiantes, et c'était mal", déclare-t-il, tout en précisant n'avoir pas eu de relations avec les membres du cours à l'origine de la plainte (The Jess Cagle Show, décembre 2021). Il invoque également une addiction au sexe et à l'alcool, pour laquelle il dit avoir suivi un traitement. Les plaignantes ont qualifié publiquement cet entretien d'"insensible" et d'"esquive des vrais problèmes" (Variety, décembre 2021). Seth Rogen, partenaire de longue date, a confirmé la même année qu'il n'avait pas l'intention de retravailler avec Franco.

Repères chronologiques

1978 : naissance le 19 avril à Palo Alto, Californie.
1996 : diplôme de la Palo Alto High School, inscription à l'UCLA.
1999 : rôle principal dans Freaks and Geeks (NBC), rencontre Seth Rogen.
2001 : incarne James Dean dans le téléfilm éponyme de Mark Rydell.
2002 : Golden Globe du meilleur acteur dans une mini-série pour Il était une fois James Dean. Début de la trilogie Spider-Man dans le rôle de Harry Osborn.
2008 : diplôme de lettres à l'UCLA. Inscriptions simultanées à Columbia, NYU et Brooklyn College. Campagne publicitaire Gucci by Gucci.
2010 : 127 heures de Danny Boyle, nommé aux BAFTA, aux Golden Globes et à l'Oscar du meilleur acteur.
2011 : copréside la 83e cérémonie des Oscars avec Anne Hathaway. Étoile sur le Hollywood Walk of Fame en mars 2013.
2013 : 2 492e étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Publication du roman Palo Alto.
2014 : fonde l'école d'acteurs Studio 4 à Los Angeles et New York.
2017 : The Disaster Artist remporte la Coquille d'or à Saint-Sébastien.
2018 : Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie pour The Disaster Artist. Accusations publiques de cinq femmes en janvier.
2021 : règlement judiciaire pour 2 235 000 dollars. Entretien sur The Jess Cagle Show.
2024 : Hey Joe de Claudio Giovannesi présenté au Festival du film de Rome.
2025 : Hey Joe acquis pour distribution nord-américaine. Pièce Desert Films à Hollywood en décembre.

Vie personnelle et engagements

Franco a entretenu plusieurs relations longues. Il a fréquenté l'actrice Marla Sokoloff de 1999 à 2002, rencontrée sur le tournage de Whatever It Takes. Il a été en couple avec l'actrice Ahna O'Reilly de 2006 à 2011. Depuis fin 2017, il est en relation avec l'actrice et mannequin Izabel Pakzad. Il n'a pas d'enfants.

Dans l'entretien de décembre 2021, Franco a déclaré avoir trompé "toutes" ses partenaires avant sa relation actuelle, et avoir intégré l'infidélité dans une réflexion plus large sur sa dépendance (The Jess Cagle Show, décembre 2021).

En 2015, Franco a organisé une bar-mitsva officielle, souhaitant reconnaître son héritage maternel juif. L'événement a été organisé aux côtés de Seth Rogen, les bénéfices reversés à l'association Hilarity for Charity, qui soutient la sensibilisation aux enjeux de la jeunesse.

Passionné de peinture depuis l'adolescence, il a exposé ses toiles pour la première fois en 2006 à Los Angeles. En mai 2025, il a participé au gala amfAR de Cannes et mis une de ses peintures aux enchères au profit de la lutte contre le sida.

Son père, Douglas Eugene Franco, est décédé en 2011. Son frère Dave Franco est marié à l'actrice Alison Brie.

Lieux de référence

Palo Alto, en Californie, est la ville de naissance et d'enfance de James Franco, qui lui a consacré son roman Palo Alto. Los Angeles, où il a suivi sa formation au Playhouse West et fondé Studio 4, reste son ancrage professionnel principal. New York, où il a mené ses études graduate à Columbia et à la Tisch School de l'NYU, constitue son deuxième pôle académique. Naples, Procida, Tarante et Pizzo (Calabre) ont été les lieux de tournage de Hey Joe en 2023.

Anecdotes

• Surnommé "Ted" dans sa famille, Franco a travaillé la nuit dans un McDonald's pendant quinze mois après avoir quitté l'UCLA, finançant ainsi ses cours de comédie au Playhouse West avant d'obtenir son premier rôle significatif.
• Avant de se tourner vers le cinéma, Franco a effectué un stage chez Lockheed Martin, le géant américain de l'aérospatiale et de la défense, révélateur d'aptitudes en mathématiques qu'il a maintenues parallèlement à sa carrière d'acteur.
• Franco a suivi simultanément des programmes de master dans trois universités différentes (Columbia, NYU et Brooklyn College) tout en enseignant la production cinématographique, ce qui lui a valu d'être qualifié d'"extreme scholar" par la presse américaine.
• Il a participé au tournage de Hey Joe en apprenant à parler partiellement en italien, incluant en napolitain, une contrainte du rôle saluée par certains spectateurs et critiquée par d'autres (IMDB, 2024).
• Franco avait initialement été pressenti pour le rôle de Peter Parker dans Spider-Man de Sam Raimi avant que le rôle soit finalement attribué à Tobey Maguire, avec qui il a noué une amitié durable sur le tournage.

Points clés

• Métier(s) : acteur, réalisateur, scénariste, producteur, écrivain, peintre
• Résidence principale : Los Angeles, Californie
• Relations de couple : Izabel Pakzad (depuis 2017)
• Enfants : aucun
• Distinctions : Golden Globe du meilleur acteur dans une mini-série (2002, Il était une fois James Dean) ; Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie (2018, The Disaster Artist) ; Coquille d'or au Festival de Saint-Sébastien (2017) ; nommé à l'Oscar du meilleur acteur (2011, 127 heures) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame (2013)