James Brown

Chanteur, danseur et producteur américain, James Brown est né le 3 mai 1933 à Barnwell, en Caroline du Sud, et mort le 25 décembre 2006 à Atlanta. Surnommé le Parrain de la soul, il a inventé le funk et inspiré le hip-hop mondial.

Parcours

Élevé à Augusta, en Géorgie, par sa grand-tante Honey, James Brown grandit dans une pauvreté extrême. À seize ans, il est condamné pour attaque à main armée et incarcéré au centre de détention juvénile de Toccoa. Il y rencontre le chanteur Bobby Byrd, dont la famille l'aide à obtenir une libération conditionnelle. Il rejoint son groupe de gospel devenu R&B, The Famous Flames. En 1956, le label King Records de Syd Nathan publie Please, Please, Please, qui se vend rapidement à plus d'un million d'exemplaires. L'album Live at the Apollo, enregistré le 24 octobre 1962 à Harlem, reste soixante-six semaines au hit-parade et installe sa réputation de performeur scénique. Les succès s'enchaînent avec Papa's Got a Brand New Bag (1965), I Got You (I Feel Good) (1965) et It's a Man's Man's Man's World (1966).

À la fin des années 1960, James Brown réoriente sa musique vers une approche rythmique qui pose les bases du funk. Avec la formation The J.B.'s, il enregistre Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine (1970) et The Payback (1973). Son orchestre forme une école : Maceo Parker au saxophone, Fred Wesley au trombone, Pee Wee Ellis aux arrangements, le guitariste Jimmy Nolen, le bassiste Bootsy Collins et les batteurs Clyde Stubblefield et Jabo Starks. La chanson Say It Loud – I'm Black and I'm Proud (1968) devient un hymne du Black Power. Au cinéma, il apparaît dans The Blues Brothers (1980) puis interprète Living in America dans Rocky IV (1985), tube mondial. Il enregistre en duo avec Afrika Bambaataa (Unity, 1984) et collabore avec Aretha Franklin et les Black Eyed Peas.

Controverse

James Brown a fait l'objet de plusieurs procédures judiciaires documentées. En septembre 1988, à l'issue d'une course-poursuite avec la police entre la Géorgie et la Caroline du Sud, il est arrêté pour détention d'armes, consommation de PCP et refus d'obtempérer. Il est condamné à six ans de prison, peine commuée à trois ans : il est libéré en février 1991. Plusieurs plaintes pour violences conjugales ont été déposées contre lui, notamment par son épouse Adrienne Rodriguez en 1988, qui demande le divorce avant de se réconcilier, puis par Tomi Rae Hynie au début des années 2000. L'inauguration de sa statue à Augusta, prévue en 2004, a été reportée d'un an à la suite d'une de ces plaintes.

Repères chronologiques

1933 : naissance à Barnwell, en Caroline du Sud
1949 : incarcération au centre de détention juvénile de Toccoa, rencontre avec Bobby Byrd
1956 : sortie du single Please, Please, Please sur King Records
1962 : enregistrement de Live at the Apollo le 24 octobre à Harlem
1965 : sortie de Papa's Got a Brand New Bag et I Got You (I Feel Good), premier Grammy
1968 : concert au Boston Garden le 5 avril, retransmis en direct au lendemain de l'assassinat de Martin Luther King
1970 : sortie de Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine
1986 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame
1987 : Grammy de la meilleure performance R&B masculine pour Living in America
1992 : Grammy Lifetime Achievement Award
1997 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame
2000 : intronisation au Songwriters Hall of Fame
2003 : Kennedy Center Honors le 7 décembre
2006 : décès le 25 décembre à Atlanta
2007 : inhumation le 10 mars à Beech Island, en Caroline du Sud

Vie personnelle et engagements

Fils unique de Joe Brown et de Susan Behlings, James Brown naît dans des conditions dramatiques : considéré comme mort-né, il est réanimé par sa tante Minnie. Sa mère quitte le foyer alors qu'il est jeune enfant, et il est élevé à Augusta par sa grand-tante Honey, qui dirigeait une maison close. Il s'est marié trois fois officiellement : avec Velma Warren de 1953 à 1969, avec Deidre Jenkins de 1970 à 1981, puis avec Adrienne Rodriguez de 1984 jusqu'à la mort de cette dernière en 1996. Il partage les dernières années de sa vie avec la choriste Tomi Rae Hynie, mère de son fils James Joseph Brown II, né le 11 juin 2001.

James Brown a reçu plusieurs présidents américains, dont Lyndon B. Johnson, Richard Nixon, Jimmy Carter, Ronald Reagan et George W. Bush. Sa proximité avec Al Sharpton, qui prononcera son éloge funèbre, et Jesse Jackson illustre son engagement dans les luttes pour les droits civiques. Say It Loud – I'm Black and I'm Proud (1968) et Don't Be a Drop-Out (1966) traduisent son soutien à la communauté afro-américaine et à la scolarisation. En juin 1968, deux mois après l'assassinat de Martin Luther King, il effectue une tournée auprès des troupes américaines au Vietnam.

Contexte du décès

James Brown meurt le 25 décembre 2006 à 1 h 45 du matin, au Emory Crawford Long Hospital d'Atlanta, des suites d'une défaillance cardiaque congestive consécutive à une pneumonie diagnostiquée la veille. Il avait été hospitalisé après un rendez-vous chez son dentiste, le 23 décembre 2006. Une cérémonie privée se tient le 29 décembre à la Carpentersville Baptist Church, près d'Augusta, où le pasteur Al Sharpton prononce l'éloge funèbre. Deux hommages publics rassemblent des milliers de personnes : le 28 décembre à l'Apollo Theater de Harlem, où le cercueil arrive en calèche tirée par deux chevaux blancs, puis le 30 décembre au James Brown Arena d'Augusta. Michael Jackson, MC Hammer, Jesse Jackson, Don King, Joe Frazier et Dick Gregory figurent parmi les personnalités présentes.

Lieux de mémoire

James Brown est inhumé le 10 mars 2007 à Beech Island, en Caroline du Sud, dans une crypte familiale aménagée chez sa fille Deanna Brown Thomas. À Augusta, une statue de bronze de plus de deux mètres lui est dédiée, la 9e rue est rebaptisée James Brown Boulevard depuis novembre 1993, et le stade local porte le nom de James Brown Arena depuis août 2006.

Anecdotes

1 - Renvoyé de l'école primaire d'Augusta pour insuffisance vestimentaire, James Brown a évoqué cet épisode toute sa vie ; il y voyait l'origine de son goût adulte pour les capes brodées, les combinaisons de velours et les bijoux ostentatoires sur scène.
2 - Le 5 avril 1968, au lendemain de l'assassinat de Martin Luther King, son concert au Boston Garden est retransmis en direct sur WGBH-TV à la demande du maire Kevin White et du conseiller municipal Tom Atkins, contribuant à éviter les émeutes dans la ville.
3 - Lors d'un concert de 1983 à l'Apollo Theater, il invite sur scène deux spectateurs venus pour le voir : Michael Jackson et Prince, qu'il considérait comme ses successeurs.
4 - Selon son avocat Albert Buddy Dallas, James Brown a subi une vasectomie dans les années 1980, alors qu'il était poursuivi pour pension alimentaire.
5 - Sur les douze tests de paternité effectués après sa mort, trois se sont révélés positifs, confirmant l'existence de trois enfants nés hors mariage.
6 - Son fils aîné Teddy Lewis Brown, né en 1954 de son union avec Velma Warren, est mort le 14 juin 1973 à dix-neuf ans dans un accident de voiture près d'Elizabethtown, dans l'État de New York.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, danseur, musicien et producteur
- Résidence principale : Beech Island, Caroline du Sud
- Relations de couple : Velma Warren (1953-1969), Deidre Jenkins (1970-1981), Adrienne Rodriguez (1984-1996), Tomi Rae Hynie (compagne)
- Enfants : Teddy, Terry, Larry, Daryl, Yamma, Deanna, Venisha et James Joseph Brown II, ainsi que des enfants reconnus par tests ADN
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1986), trois Grammy Awards dont le Lifetime Achievement Award (1992), Songwriters Hall of Fame (2000), Kennedy Center Honors (2003), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1997)