Gary Cooper

L'acteur américain Gary Cooper, de son nom de naissance Frank James Cooper, né le 7 mai 1901 à Helena (Montana) et mort le 13 mai 1961 à Beverly Hills, fut une figure majeure de l'âge d'or hollywoodien, lauréat de deux Oscars du meilleur acteur, pour Sergent York puis Le train sifflera trois fois.

Parcours

Frank James Cooper grandit en partie à Dunstable, en Angleterre, avant de retourner au ranch familial du Montana, puis d'étudier au Grinnell College, dans l'Iowa, jusqu'en 1922. En 1923, il s'installe à Los Angeles et tente sans succès de vivre du dessin de presse. Il devient cascadeur et figurant à cheval pour des westerns, payé quelques dollars par jour. L'agente Nan Collins lui obtient en 1926 un rôle remarqué dans Barbara, fille du désert de Henry King et lui suggère le prénom Gary. La même année, il signe un contrat avec la Paramount. Repéré par William A. Wellman dans Les Ailes en 1927, il s'impose ensuite avec Le Virginien de Victor Fleming en 1929, premier film parlant à le révéler au grand public, puis dans Cœurs brûlés de Josef von Sternberg, aux côtés de Marlene Dietrich, en 1930.

Au cours des années 1930, Gary Cooper tourne L'Adieu aux armes de Frank Borzage, Sérénade à trois et La Huitième Femme de Barbe-Bleue d'Ernst Lubitsch, Les Trois Lanciers du Bengale de Henry Hathaway et Beau Geste. L'Extravagant Mr. Deeds de Frank Capra, en 1936, lui vaut sa première nomination à l'Oscar. En 1939, il est l'acteur le mieux payé des États-Unis et refuse le rôle de Rhett Butler dans Autant en emporte le vent qu'incarnera Clark Gable. En 1941, il reçoit son premier Oscar pour Sergent York de Howard Hawks, suivi en 1942 par Vainqueur du destin, où il incarne le joueur de baseball Lou Gehrig, et en 1943 par Pour qui sonne le glas, adaptation d'Ernest Hemingway. Son second Oscar lui est décerné en 1953 pour Le train sifflera trois fois de Fred Zinnemann.

Repères chronologiques

1901 : naissance le 7 mai à Helena, Montana.
1922 : diplôme du Grinnell College, dans l'Iowa.
1926 : signature avec la Paramount et premier rôle marquant dans Barbara, fille du désert.
1929 : consécration grand public dans Le Virginien, premier film parlant.
1933 : mariage avec Veronica Balfe, dite Rocky, le 15 décembre à New York.
1937 : naissance de sa fille unique Maria Veronica Cooper, le 15 septembre.
1941 : premier Oscar du meilleur acteur pour Sergent York.
1947 : audition devant la commission des activités anti-américaines.
1952 : Le train sifflera trois fois de Fred Zinnemann.
1953 : second Oscar du meilleur acteur.
1957 : La Loi du Seigneur de William Wyler, Palme d'or à Cannes.
1959 : baptême catholique le 9 avril.
1960 : opération chirurgicale en avril à Boston pour un cancer de la prostate.
1961 : Oscar d'honneur reçu par James Stewart le 17 avril ; mort le 13 mai à Beverly Hills.

Vie personnelle et engagements

Frank James Cooper est le fils de Charles Henry Cooper, juge à la Cour suprême du Montana né en Angleterre, et d'Alice Brazier Cooper. Il a un frère aîné, Arthur Le Roy Cooper. Sa mère choisit pour ses fils une éducation anglaise à la Dunstable Grammar School, qu'il fréquente entre 1910 et 1913. De retour aux États-Unis, il poursuit sa scolarité au Wesleyan College de Bozeman, puis obtient son diplôme au Grinnell College en 1922. Le 15 décembre 1933, il épouse à New York la débutante Veronica Balfe, dite Rocky, brièvement actrice sous le pseudonyme de Sandra Shaw, vue dans King Kong. Leur fille unique, Maria Veronica Cooper, devenue la peintre Maria Cooper Janis, naît le 15 septembre 1937.

Le couple se sépare en 1951 puis se reconcilie en 1953 ; il restera marié jusqu'à la mort de l'acteur. Gary Cooper a entretenu plusieurs liaisons extraconjugales documentées, notamment avec Lupe Vélez, Marlene Dietrich, Ingrid Bergman pendant le tournage de Pour qui sonne le glas, et surtout Patricia Neal rencontrée sur Le Rebelle en 1948. Lié d'amitié avec Ernest Hemingway depuis 1940 et avec James Stewart, il fréquente aussi Clark Gable et la peintre voisine d'enfance Myrna Loy. Membre de la Motion Picture Alliance, il est républicain. Sous l'influence de son épouse et après de longs entretiens avec le père Harold Ford, il se convertit au catholicisme et reçoit le baptême le 9 avril 1959.

Contexte du décès

Gary Cooper meurt le 13 mai 1961 à son domicile de Beverly Hills, six jours après son soixantième anniversaire, des suites d'un cancer de la prostate métastasé au côlon, aux poumons et aux os. Une première intervention chirurgicale avait été pratiquée à Boston en avril 1960, suivie d'une opération à Los Angeles. Le caractère terminal de la maladie lui est révélé le 27 février 1961. Trop affaibli pour assister à la cérémonie des Oscars, il regarde le 17 avril 1961 son ami James Stewart recevoir en son nom l'Oscar d'honneur. Le pape Jean XXIII, la reine Élisabeth II, le président John Fitzgerald Kennedy et Ernest Hemingway lui adressent des messages publics. Ses obsèques ont lieu à l'église du Bon Pasteur, à Beverly Hills, en présence de la famille et de proches dont James Stewart et Frank Sinatra.

Lieux de mémoire

Gary Cooper est d'abord inhumé au cimetière Holy Cross de Culver City, en Californie. En mai 1974, sa dépouille est transférée par sa veuve Veronica au Sacred Heart Cemetery de Southampton, à Long Island, dans l'État de New York. Veronica Cooper-Converse y est enterrée à ses côtés en 2000.

Anecdotes

1 - Adolescent, un accident de voiture à Helena lui laisse une démarche légèrement raide qui deviendra l'une de ses signatures à l'écran et le contraint à abandonner ses études pour rejoindre le ranch paternel du Montana.
2 - Premier choix de David O. Selznick pour incarner Rhett Butler dans Autant en emporte le vent, il aurait justifié son refus en pronostiquant que le film serait le plus grand échec de l'histoire du cinéma.
3 - Selon l'autobiographie de James Garner, Gary Cooper avait pris l'habitude de régler ses dépenses par chèque, sachant que beaucoup de bénéficiaires les conserveraient pour la signature plutôt que de les encaisser.
4 - En 1947, devant la commission des activités anti-américaines, il dit ressentir une influence communiste à Hollywood mais refuse de citer le moindre nom et identifie comme un faux un document censé attester de son propre engagement communiste.
5 - À l'été 1942, il rencontre Ernest Hemingway, qui décrit l'acteur à son éditeur Maxwell Perkins comme un homme trop droit pour qu'un personnage de fiction inventé sur ce modèle soit jugé crédible.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : marié à Veronica Balfe dite Rocky de 1933 à 1961
- Enfants : Maria Veronica Cooper, née en 1937
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur en 1941 et 1953, Oscar d'honneur en 1961, Golden Globe pour Le train sifflera trois fois