Biographie
L'acteur Gareth Hunt s'est imposé comme une figure incontournable du petit écran britannique des années soixante-dix par son flegme et son allure athlétique. Principalement célèbre pour son rôle de Mike Gambit dans la série culte Chapeau melon et bottes de cuir, il a marqué l'histoire culturelle avant son décès en 2007.
Parcours
Né à Battersea, Londres, Gareth Hunt suit un parcours singulier et mouvementé avant de connaître les projecteurs des plateaux de tournage. À seulement quinze ans, il s'engage dans la marine marchande, une expérience formatrice mais écourtée par une désertion qui lui vaut un passage par une prison militaire, un événement qu'il évoquera plus tard avec franchise. De retour à la vie civile, il décide de se tourner vers la comédie et intègre la prestigieuse Webber Douglas Academy of Dramatic Art. Ses débuts se font sur les planches au sein de diverses compagnies de théâtre de répertoire à travers le Royaume-Uni, où il peaufine son jeu classique et sa présence scénique. C'est en 1974 qu'il accède à une première reconnaissance d'envergure nationale en incarnant Frederick, le valet de pied ambitieux et charismatique, dans la série dramatique à succès Upstairs, Downstairs. Ce rôle lui permet de démontrer sa capacité à interpréter des personnages complexes, attirant immédiatement l'attention des producteurs de fictions d'action à gros budget.
En 1976, sa carrière atteint son apogée internationale lorsqu'il est choisi pour incarner Mike Gambit dans The New Avengers (Chapeau melon et bottes de cuir), aux côtés de Patrick Macnee et Joanna Lumley. Son personnage de garde du corps athlétique, expert en combat et loyal, devient iconique, faisant de lui une star mondiale de la télévision. Après l'arrêt de la série, il devient le visage publicitaire emblématique de la marque Nescafé durant les années quatre-vingt. Son geste signature, consistant à secouer des grains de café, devient si célèbre qu'il marque durablement la culture populaire britannique. Hunt continue néanmoins de travailler régulièrement, apparaissant dans des séries populaires comme Doctors ou New Tricks, tout en se consacrant au théâtre de boulevard et aux pantomimes de fin d'année. Sa carrière se stabilise sur des rôles de composition jusqu'au milieu des années deux mille. Bien que sa santé décline prématurément, il laisse derrière lui l'image d'un professionnel polyvalent, capable de passer de l'élégance aristocratique à l'action physique pure avec une aisance britannique caractéristique.
Repères chronologiques
1942 : Naissance le 7 février à Battersea, Londres.
1957 : Engagement dans la marine marchande à l'âge de 15 ans.
1965 : Diplômé de la Webber Douglas Academy of Dramatic Art.
1968 : Première apparition télévisée dans la série policière Softly, Softly.
1974 : Début de sa participation remarquée à la série Upstairs, Downstairs.
1976 : Décroche le rôle principal de Mike Gambit dans The New Avengers.
1980 : Signature de son contrat publicitaire historique pour la marque Nescafé.
1985 : Rôle dans le film d'aventure britannique Blood Red Roses.
1988 : Participation à la pièce de théâtre Absurd Person Singular.
1994 : Apparition dans le feuilleton télévisé à succès EastEnders.
2001 : Incarne Arthur "Dotty" Dunlow dans la série médicale Doctors.
2007 : Décès des suites d'un cancer du pancréas le 14 mars.
Vie personnelle et engagements
Gareth Hunt est le fils de Cecil Hunt et de Doris Hunt, né dans le quartier ouvrier de Battersea au sud de Londres. Son enfance est marquée par le contexte difficile de l'immédiat après-guerre et une éducation familiale à la fois stricte et protectrice. Peu enclin aux études classiques, il manifeste très tôt un désir d'évasion qui le conduit à rejoindre la marine marchande dès l'adolescence. Ce milieu exigeant et souvent rude forge son caractère indépendant et sa résistance physique, des atouts qu'il réinvestira plus tard dans ses prestations d'acteur d'action. Malgré un début de parcours erratique marqué par une brève incarcération militaire pour désertion, ses parents soutiennent finalement sa reconversion artistique, pressentant chez lui un potentiel dramatique naturel et une prestance qui le distinguait déjà de ses pairs.
Sur le plan intime, l'acteur a été marié à trois reprises. Il épouse d'abord l'actrice Annette Hunt, puis Amanda Hunt, avant de trouver une stabilité durable auprès de Vera Hunt. Il était le père dévoué de trois fils, dont il préservait scrupuleusement l'anonymat. Parmi ses proches et collègues de notoriété publique, on comptait sa partenaire de jeu Joanna Lumley, avec qui il avait conservé un lien d'estime mutuelle très fort après le tournage des Avengers. Homme réputé pour sa discrétion et son humour, il était très apprécié dans le milieu pour son professionnalisme sans faille. Grand amateur de sport, il conservait une excellente condition physique indispensable pour ses rôles exigeants, tout en s'engageant ponctuellement pour des œuvres caritatives liées au bien-être des anciens membres de la profession artistique au Royaume-Uni.
Contexte du décès
L'acteur s'est éteint le 14 mars 2007 à l'âge de 65 ans, à son domicile de Redhill, dans le comté de Surrey. Gareth Hunt luttait avec courage depuis près de deux ans contre un cancer du pancréas, un diagnostic qu'il avait choisi de garder strictement privé afin de continuer à travailler le plus longtemps possible sans susciter de pitié médiatique. Son agent a confirmé que sa fin de vie fut sereine, entourée de sa femme Vera et de ses fils. Une cérémonie religieuse privée a été organisée dans la plus stricte intimité familiale, suivie de nombreux hommages publics. Sa partenaire de longue date Joanna Lumley a salué un homme doté d'un "courage immense et d'une loyauté absolue", tandis que Patrick Macnee a souligné l'élégance et le professionnalisme de celui qu'il considérait comme un frère d'armes de télévision.
Anecdotes
1 - Il a passé trois mois dans une prison militaire à l'âge de 15 ans après avoir déserté la marine marchande.
2 - Son geste avec les grains de café dans les pubs Nescafé a généré une hausse massive des ventes de la marque.
3 - Il était le cousin éloigné de l'humoriste et présentateur vedette Bob Monkhouse.
4 - Gareth Hunt réalisait lui-même la quasi-totalité de ses cascades physiques dans Chapeau melon et bottes de cuir.
5 - Durant le tournage des Avengers, il a dû porter une perruque pour masquer une coupe de cheveux ratée par un styliste.
Points clés
- Métier(s) : Acteur.
- Résidence principale : Redhill (Surrey, Royaume-Uni).
- Relations de couple : Vera Hunt (épouse).
- Enfants : Trois fils.
- Distinctions : Icone de la fiction télévisuelle britannique des années 1970.
