Donna Summer

Chanteuse et autrice-compositrice américaine née le 31 décembre 1948 à Boston, Donna Summer s'impose dans les années 1970 comme la voix centrale du disco grâce à sa collaboration avec Giorgio Moroder et Pete Bellotte. Cinq Grammy Awards, plus de 130 millions de disques vendus, intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame en 2013.

Parcours

LaDonna Adrian Gaines grandit à Dorchester, dans la banlieue de Boston, où elle chante dès l'enfance dans le chœur gospel de son église. À dix-huit ans, elle quitte les États-Unis pour rejoindre la production allemande de la comédie musicale Hair à Munich. Elle s'installe en Europe, étudie à la Volksoper de Vienne et participe à plusieurs spectacles, dont Godspell, Porgy and Bess et Show Boat. En 1973, elle épouse l'acteur autrichien Helmuth Sommer, dont elle adapte le patronyme pour la scène. Choriste pour le groupe Three Dog Night, elle rencontre dans les studios Musicland de Munich les producteurs Giorgio Moroder et Pete Bellotte. De cette association naît en 1975 le titre Love to Love You Baby, dont la version longue de près de dix-sept minutes inaugure le format du disco 12 pouces et lance sa carrière internationale.

De 1976 à 1980, Donna Summer enchaîne les succès chez Casablanca Records, dirigé par Neil Bogart : I Feel Love en 1977, premier titre dance entièrement construit autour de synthétiseurs, puis Last Dance en 1978, extrait du film Thank God It's Friday, qui remporte l'Oscar de la meilleure chanson originale pour son compositeur Paul Jabara. Suivent MacArthur Park, Hot Stuff, Bad Girls, et le duo No More Tears (Enough Is Enough) avec Barbra Streisand en 1979. Au début des années 1980, elle quitte Casablanca, signe chez Geffen Records et travaille avec Quincy Jones sur l'album Donna Summer en 1982. L'année suivante, le titre She Works Hard for the Money, produit par Michael Omartian, lui offre un nouveau succès international. Elle poursuit ensuite avec les producteurs Stock Aitken Waterman sur le tube This Time I Know It's for Real en 1989.

Controverse

En 1983, lors d'un concert à Atlantic City, Donna Summer aurait tenu des propos hostiles à la communauté homosexuelle et associé l'épidémie de sida à un châtiment divin, peu après sa conversion au christianisme évangélique. Les déclarations rapportées, dont la formule « It was Adam and Eve, not Adam and Steve », déclenchent un boycott durable d'une partie de son public, en particulier des fans LGBT qui avaient porté ses premiers succès. La chanteuse nie en avoir été l'auteure dans une lettre adressée en 1989 à l'organisation ACT UP, qui manifestait alors devant plusieurs de ses concerts. Elle réaffirme son démenti en 1989 dans un entretien au magazine The Advocate. La polémique pèse durablement sur sa popularité aux États-Unis.

Repères chronologiques

1948 : naissance à Boston, Massachusetts
1967 : départ pour Munich pour rejoindre la production allemande de Hair
1973 : mariage avec Helmuth Sommer et naissance de sa fille Mimi
1975 : sortie de Love to Love You Baby, premier succès international
1977 : publication de I Feel Love, titre fondateur de la musique électronique de danse
1978 : Last Dance remporte l'Oscar de la meilleure chanson originale
1979 : premier Grammy Award pour Last Dance, puis Grammy de la meilleure performance rock féminine pour Hot Stuff
1980 : mariage avec Bruce Sudano, signature chez Geffen Records
1981 : naissance de sa fille Brooklyn Sudano
1982 : album Donna Summer produit par Quincy Jones
1983 : sortie de She Works Hard for the Money et polémique d'Atlantic City
1989 : succès international de This Time I Know It's for Real avec Stock Aitken Waterman
2003 : publication de l'autobiographie Ordinary Girl: The Journey
2008 : sortie de l'album Crayons, premier disque de matériel inédit depuis dix-sept ans
2012 : décès à Naples, en Floride, des suites d'un cancer du poumon
2013 : intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

LaDonna Adrian Gaines naît dans une famille afro-américaine pratiquante installée à Dorchester. Son père Andrew Gaines exerce successivement les métiers de boucher, tapissier et technicien de télévision, tandis que sa mère Mary Gaines travaille dans une fabrique de chaussures. Troisième de sept enfants, elle commence à chanter à l'église dès l'enfance, sous l'influence de Mahalia Jackson. En 1973, elle se marie avec l'acteur autrichien Helmuth Sommer, dont elle aura sa première fille, Natalia « Mimi » Sommer. Le couple divorce en 1976. En 1980, elle épouse le musicien Bruce Sudano, ancien membre du groupe Brooklyn Dreams. Ils auront deux filles, Brooklyn Sudano, née en 1981, et Amanda Sudano, née en 1982.

La famille s'installe d'abord sur un ranch à Thousand Oaks, en Californie, puis dans le Connecticut, avant de s'établir à Nashville à partir de 1995. Donna Summer y poursuit en parallèle une activité de peintre, exposée à plusieurs reprises aux États-Unis. Sa conversion au christianisme évangélique à la fin des années 1970 oriente durablement sa vie privée et ses prises de position publiques. Selon son entourage, dont son mari Bruce Sudano et l'amie de longue date Susan Munao, elle traverse plusieurs épisodes dépressifs et une dépendance aux médicaments documentée dans son autobiographie Ordinary Girl. Elle entretient également des liens d'amitié avec les producteurs David Foster et Quincy Jones.

Contexte du décès

Donna Summer meurt le 17 mai 2012 à Naples, en Floride, à l'âge de 63 ans, des suites d'un cancer du poumon. Son entourage a précisé dans un communiqué public que la chanteuse, non-fumeuse, attribuait sa maladie à l'inhalation des poussières toxiques disséminées après les attentats du 11 septembre 2001, alors qu'elle vivait dans un appartement proche du World Trade Center à Manhattan. Sa famille avait gardé sa maladie secrète jusqu'à son décès. Ses obsèques privées se déroulent à Nashville, dans le Tennessee, où elle résidait depuis 1995, en présence d'environ mille invités, dont les producteurs Giorgio Moroder et David Foster. Son frère Ricky Gaines prononce un éloge lors de la cérémonie. Un hommage musical est rendu lors des Billboard Music Awards 2012 par Natasha Bedingfield, qui interprète Last Dance.

Lieux de mémoire

Donna Summer est intronisée à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland le 18 avril 2013 au Nokia Theatre de Los Angeles, dans une cérémonie où Kelly Rowland prononce l'éloge d'intronisation. Sa famille, représentée par Bruce Sudano et ses trois filles Mimi, Brooklyn et Amanda, reçoit la distinction. En 2025, elle est également intronisée au Songwriters Hall of Fame.

Anecdotes

1 - Sa première représentation publique a lieu à l'âge de dix ans dans l'église familiale, le pasteur l'ayant appelée sur scène en remplacement de la chanteuse prévue, restée absente ce jour-là.
2 - Avant de prendre le nom de Summer, elle utilise plusieurs pseudonymes sur scène en Europe, dont Gayn Pierre, lors de ses tournées en théâtres germanophones entre 1971 et 1974.
3 - Sur l'enregistrement initial de Love to Love You Baby en 1975, elle exige que les lumières du studio soient éteintes pour pouvoir interpréter le morceau dans son intégralité, gênée par les soupirs prévus par la production.
4 - Le magazine Time qualifie en 1976 le titre de « marathon de vingt-deux orgasmes », recensement qui contribue à faire interdire la chanson sur plusieurs stations de radio américaines.
5 - À partir des années 1990, elle se consacre activement à la peinture à l'huile, exposée à plusieurs reprises et signée sous son nom légal LaDonna Adrian Gaines Sudano.
6 - Le documentaire Love to Love You, Donna Summer, sorti sur HBO en 2023, est coréalisé par sa fille Brooklyn Sudano et le réalisateur Roger Ross Williams, lauréat d'un Oscar.

Points clés

- Métier(s) : chanteuse, autrice-compositrice, peintre
- Résidence principale : Nashville, Tennessee, puis Naples, Floride
- Relations de couple : Helmuth Sommer (1973-1976), Bruce Sudano (depuis 1980)
- Enfants : Mimi Sommer (1973), Brooklyn Sudano (1981), Amanda Sudano (1982)
- Distinctions : cinq Grammy Awards, intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (2013), Songwriters Hall of Fame (2025)