Biographie
Auteur-compositeur-interprète, acteur et écrivain franco-arménien, Charles Aznavour, né le 22 mai 1924 à Paris et mort le 1er octobre 2018 à Mouriès, a enregistré près de mille trois cents chansons en huit langues, marquant durablement la chanson française avec La Bohème, Hier encore et Emmenez-moi.
Parcours
Né Shahnour Vaghinag Aznavourian à la clinique Tarnier dans le 6e arrondissement de Paris, fils de Mamigon Aznavourian, baryton arménien d'origine géorgienne, et de Knar Baghdassarian, comédienne arménienne d'Adapazarı, Charles Aznavour grandit dans l'effervescence du restaurant familial Le Caucase, rue de la Huchette. Dès l'âge de neuf ans, il monte sur scène au théâtre du Petit-Monde et adopte le nom de scène Aznavour. En janvier 1943, il forme avec le pianiste Pierre Roche le duo Roche et Aznavour, lancé presque par hasard à Presles. La rencontre déterminante survient en 1946, lorsqu'Édith Piaf le prend sous son aile, le surnomme « le génie con », et l'emmène en tournée aux États-Unis et au Canada avec les Compagnons de la chanson. Pendant huit ans, il vit dans l'ombre de Piaf, à la fois secrétaire, chauffeur et chanteur de première partie.
De retour à Paris en 1950 après la dissolution du duo, il vend ses chansons à l'éditeur Raoul Breton et compose pour Gilbert Bécaud, puis pour Juliette Gréco qui crée Je hais les dimanches en 1951. La consécration arrive avec Je m'voyais déjà en 1956, suivie de Sur ma vie, Tu te laisses aller, La Mamma, For me formidable, La Bohème et Emmenez-moi. En 1960, François Truffaut lui confie le rôle principal de Tirez sur le pianiste, ouvrant une carrière de comédien dans plus de soixante longs métrages, dont Le Tambour de Volker Schlöndorff en 1979 et Ararat d'Atom Egoyan en 2002. Carnegie Hall en 1964, Royal Albert Hall en 1967, duo avec Frank Sinatra en 1993 puis avec Liza Minnelli au Carnegie Hall scellent sa renommée internationale.
Controverse
En 1972, Charles Aznavour fait l'objet d'une procédure pour fraude fiscale liée à son installation à Crans-Montana, en Suisse. L'affaire dure plusieurs années et un mandat d'arrêt international est lancé contre lui alors qu'il se trouve aux États-Unis. Lors de son procès en 1977, il déclare au président du tribunal que la France devrait le remercier pour les recettes générées par ses tournées dans soixante-dix-huit pays.
Le 8 janvier 2018, lors d'un entretien avec Laurent Delahousse, il suscite la polémique en suggérant qu'on « pourrait faire un tri » entre les migrants pour retenir les « génies » et les « gens utiles », propos commentés par plusieurs médias et associations.
Repères chronologiques
1924 : naissance le 22 mai à Paris, déclaré sous le prénom Charles à l'état civil.
1933 : premiers pas sur scène à neuf ans au théâtre du Petit-Monde, adoption du nom Aznavour.
1943 : formation du duo Roche et Aznavour à Presles, le 10 janvier.
1946 : rencontre avec Édith Piaf grâce à Francis Blanche, début d'un long compagnonnage.
1951 : Juliette Gréco crée Je hais les dimanches, premier succès d'auteur.
1956 : consécration à l'Olympia avec Je m'voyais déjà.
1960 : rôle-titre dans Tirez sur le pianiste de François Truffaut.
1964 : récital triomphal au Carnegie Hall de New York.
1972 : sortie de Comme ils disent, chanson pionnière sur l'homosexualité.
1974 : She se classe numéro un des ventes au Royaume-Uni.
1988 : création de l'association Aznavour pour l'Arménie après le séisme du 7 décembre.
1997 : César d'honneur et Victoire de la musique de l'artiste interprète masculin.
2008 : obtention de la nationalité arménienne.
2017 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame à Los Angeles, le 24 août.
2018 : décès le 1er octobre à Mouriès, hommage national aux Invalides le 5 octobre.
Vie personnelle et engagements
Fils de Mamigon, surnommé Micha, Aznavourian, baryton et restaurateur, et de Knar Baghdassarian, comédienne, Charles Aznavour grandit avec sa sœur aînée Aïda, pianiste, dans l'appartement familial de la rue Monsieur-le-Prince puis rue Navarin. Sa scolarité est interrompue tôt au profit du théâtre et du music-hall. Il se marie à trois reprises : avec Micheline Rugel, puis avec Évelyne Plessis, et enfin en 1968 avec le mannequin suédois Ulla Thorsell, rencontrée en 1966. Il a six enfants au total, dont Patrick, né en 1951 et mort en 1976, Seda, Charles, et trois enfants nés de son union avec Ulla : Katia en 1969, Mischa en 1971 et Nicolas en 1977.
Pendant l'Occupation, ses parents et lui cachent rue Navarin des Juifs et des Arméniens, parmi lesquels Mélinée et Missak Manouchian, ce qui lui vaudra en 2017 la médaille Raoul Wallenberg. Très lié à son beau-frère le compositeur Georges Garvarentz, il signe avec lui de nombreux succès. Après le séisme arménien de 1988, il fonde l'association Aznavour pour l'Arménie avec son ami impresario Lévon Sayan et coécrit Pour toi Arménie. Il est nommé en 2009 ambassadeur d'Arménie en Suisse puis représentant permanent auprès des Nations unies à Genève. Il a longtemps hébergé son ami Johnny Hallyday à Galluis.
Contexte du décès
Charles Aznavour meurt dans la nuit du 30 septembre au 1er octobre 2018, à 94 ans, à son domicile de Mouriès, dans les Bouches-du-Rhône. Son corps est découvert en début d'après-midi dans la baignoire de la salle de bain attenante à sa chambre. Le procureur a écarté l'hypothèse d'une noyade après malaise et conclu, à l'issue de l'autopsie, à une cause naturelle, présentée par plusieurs médias comme une défaillance cardio-respiratoire. Le 5 octobre 2018, un hommage national est rendu dans la cour des Invalides en présence d'Emmanuel Macron, qui prononce l'éloge funèbre, et du Premier ministre arménien Nikol Pashinian. Le cercueil quitte la cour au son d'Emmenez-moi entonné par la Garde républicaine. L'Arménie décrète un jour de deuil national.
Lieux de mémoire
Charles Aznavour repose dans la chapelle funéraire familiale du cimetière de Montfort-l'Amaury, dans les Yvelines, où sont également inhumés ses parents Micha et Knar Aznavourian, son fils Patrick et son beau-frère Georges Garvarentz. Un musée lui est consacré à Erevan depuis 2011. Une partie du jardin du Luxembourg, à Paris, porte son nom depuis 2024.
Anecdotes
1 - À la fin de l'année 1950, Édith Piaf le convainc de subir une rhinoplastie à New York pour atténuer un nez qu'elle juge trop marqué pour la scène, opération qu'il évoquera ensuite avec ironie dans plusieurs entretiens.
2 - Pour écrire Comme ils disent, il s'inspire de son chauffeur, de son secrétaire et d'un ami décorateur prénommé Androuchka, et résout sa principale difficulté de rime en repérant la rue Sarasate sur un plan de Paris.
3 - Vainqueur d'un vote international organisé par CNN et Time Online en 1998, il est désigné « plus grand performer de variétés du siècle » devant Frank Sinatra, Elvis Presley et Bob Dylan.
4 - Son fils Nicolas, chercheur spécialisé dans les mécanismes énergétiques du cerveau à l'EPFL, quitte sa carrière scientifique en 2013 pour s'occuper à plein temps de son père à Saint-Sulpice, dans le canton de Vaud.
5 - Aznavour rachète en 1992, avec Gérard Davoust, les éditions musicales Raoul-Breton, maison qui possède le catalogue de Charles Trenet et signera ensuite Lynda Lemay et Grand Corps Malade.
Points clés
- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, acteur, écrivain.
- Résidence principale : Mouriès puis Saint-Sulpice (canton de Vaud).
- Relations de couple : trois mariages, avec Micheline Rugel, Évelyne Plessis et Ulla Thorsell.
- Enfants : six enfants, dont Patrick, Seda, Charles, Katia, Mischa et Nicolas.
- Distinctions : César d'honneur 1997, Victoire d'honneur 2010, Commandeur de la Légion d'honneur 2004, héros national d'Arménie 2004, étoile au Hollywood Walk of Fame 2017.
Postérité
19 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres chanteurs nés dans les années 1920
Citations
« La France devrait me remercier pour tous les milliards que j'ai fait rentrer dans ses coffres ! »
— Déclaration au président du tribunal lors de son procès pour fraude fiscale, 1977, citée par Wikipédia
« On devrait savoir à qui on a affaire, il y a peut-être des génies parmi ces gens, en tout cas des gens utiles, c'est sûr. »
— Entretien télévisé avec Laurent Delahousse, France 2, 8 janvier 2018
« Trenet pour son écriture, Piaf pour son émotion et Chevalier pour son professionnalisme — et tous trois pour leur formidable présence sur scène. »
— Charles Aznavour, cité par le World Socialist Web Site, octobre 2018 (traduit de l'anglais)
« Parce qu'il a fait ce que les autres n'ont pas fait, chanter des chansons gaies, mais avec du fond. Il a montré qu'on pouvait aller au-delà de la chansonnette facile. »
— Charles Aznavour à propos de Charles Trenet, cité par Wikipédia
'La revanche des vers.'
On ne m'a jamais rien donné, même pas mon âge.
Dans mon métier, je suis le roi des emmerdeurs.
On devrait tous mourir ensemble, par génération.
'J'aurais aimé l'impossible: l'Académie française.'
La plus belle pierre tombale ne couvre qu'un cadavre.
On ne récolte jamais que les sentiments que l'on sème.
Ce que l'homme fait à l'homme, l'animal ne le fait pas.
Rien qu'une fille la regarder passer, j'ai appris à rêver.
Je ne peux être heureux que si je ne me vois dans tes yeux.
Le succès n'est que l'expression d'une vaste hallucination collective.
'La modernité ce n'est pas d'être moderne. C'est d'être de son temps.'
Je ne connais pas la gauche ou la droite, je ne connais que la France.
L'homme est souvent pas très malin lorsqu'une femme le tient entre ses mains
'L'amour s'en vient, l'amour se meurt ; à peine un rire, et puis des pleurs.'
Amour, il fallait bien en payer le prix, et mon chagrin vient de briser ma vie.
'J'ai gagné ma liberté par mon travail et ce travail m'a littéralement emprisonné.'
'L'indifférence, c'est tout ce qu'il reste à présent de cet amour tendre et violent.'
La chanson me passionne toujours. C'est un puzzle, mêlé de mots croisés. C'est merveilleux.
'Le destin se forge avec des larmes au fond des yeux, et des joies qui prennent à la gorge.'
'De ce qui est de ce qui fut, il reste à nos amours perdus dans leur silence, l'indifférence.'
'Je n'aime pas qu'on dise que je suis vieux. Je ne suis pas vieux, je suis âgé. Ce n'est pas pareil.'
Même lorsque l'on croit Que l'on n'attend plus rien Nous attendons toujours Quelque chose ou quelqu'un.
'Moi qui n'ai connu toute ma vie que le ciel du Nord j'aimerais débarbouiller ce gris en virant de bord.'
'Quand j'écris une chanson d'amour, ce n'est pas en pensant à quelqu'un mais aux phrases que je vais dire.'
'Je t'aime tant, je suis prêt à affronter dans ma folie tous les hasards, tous les dangers, comme un défi.'
'Le piratage ne peut que tarir les imaginations et, pire, enterrer définitivement toute velléité de création.'
Si j'avais été blond aux yeux bleus, grand et élégant avec une voix pure, je n'aurais pas fait la même carrière.
Aimer plus que soi-même, aimer sans réfléchir, aimer plus qu'on nous aime, pour mieux se plaindre et mieux souffrir.
Je suis boulimique. Si j'arrête la scène, je meurs. Vous croyez que ça m'amuse de mourir ? J'y pense depuis l'âge de 15 ans.
'Il faut savoir quitter la table lorsque l'amour est desservi sans s'accrocher, l'air pitoyable mais partir sans faire de bruit.'
'Le français est une langue tellement extraordinaire, que si on est pas un passionné de la langue, c'est pas la peine de parler français.'
Nul n'a le droit, en vérité, de me blâmer, de me juger, c'est bien la nature qui est seule responsable si je suis un homo, comme ils disent.
'Et si l'humble garni qui nous servait de nid ne payait pas de mine c'est là qu'on s'est connu moi qui criais famine et toi qui posais nue.'
Ma seule fierté finalement est dans mon écriture, pas dans mon métier de chanteur. Tout le monde peut chanter, tout le monde ne peut pas écrire.
'Aime-moi, fais-moi l'amour encore, encore et parle-moi, pour que jusqu'aux aurores, aux sources de nos joies, mes jours se noient dans toi et moi.'
'La beauté n'a pas d'importance. Quand on est un homme aimable, on finit par avoir une beauté dans le regard, dans la manière d'être en vieillissant.'
Il faut boire jusqu'à l'ivresse sa jeunesse, car tous les instants de nos vingt ans nous sont comptés; et jamais plus le temps perdu, ne nous fait face.
Il faut savoir, coûte que coûte, garder toute sa dignité et, malgré ce qu'il nous en coûte, s'en aller sans se retourner face au destin qui nous désarme.
'Il viendra ce jour où les coeurs brisés vont marcher au pas de leurs souvenirs ; il viendra avec toi qui reviendra dans mes bras pour ne plus repartir.'
'Hier encore, j'avais vingt ans, je gaspillais le temps en croyant l'arrêter, et pour le retenir même le devancer, je n'ai fait que courir et me suis essoufflé.'
'J'aimerais bien faire un duo avec Stromae parce qu'on a dit, à tort, que c'est le nouveau Brel. Il n'y a pas de nouveau Brel. Il y a Stromae, c'est très bien !'
'Ça gesticule et parle fort ça joue les divas, les ténors de la bêtise moi les lazzis, les quolibets me laissent froid puisque c'est vrai je suis un homo comme ils disent.'
« La France devrait me remercier pour tous les milliards que j'ai fait rentrer dans ses coffres ! »
— Déclaration au président du tribunal lors de son procès pour fraude fiscale, 1977, citée par Wikipédia
« On devrait savoir à qui on a affaire, il y a peut-être des génies parmi ces gens, en tout cas des gens utiles, c'est sûr. »
— Entretien télévisé avec Laurent Delahousse, France 2, 8 janvier 2018
« Trenet pour son écriture, Piaf pour son émotion et Chevalier pour son professionnalisme — et tous trois pour leur formidable présence sur scène. »
— Charles Aznavour, cité par le World Socialist Web Site, octobre 2018 (traduit de l'anglais)
« Parce qu'il a fait ce que les autres n'ont pas fait, chanter des chansons gaies, mais avec du fond. Il a montré qu'on pouvait aller au-delà de la chansonnette facile. »
— Charles Aznavour à propos de Charles Trenet, cité par Wikipédia
'La revanche des vers.'
On ne m'a jamais rien donné, même pas mon âge.
Dans mon métier, je suis le roi des emmerdeurs.
On devrait tous mourir ensemble, par génération.
'J'aurais aimé l'impossible: l'Académie française.'
La plus belle pierre tombale ne couvre qu'un cadavre.
On ne récolte jamais que les sentiments que l'on sème.
Ce que l'homme fait à l'homme, l'animal ne le fait pas.
Rien qu'une fille la regarder passer, j'ai appris à rêver.
Je ne peux être heureux que si je ne me vois dans tes yeux.
Le succès n'est que l'expression d'une vaste hallucination collective.
'La modernité ce n'est pas d'être moderne. C'est d'être de son temps.'
Je ne connais pas la gauche ou la droite, je ne connais que la France.
L'homme est souvent pas très malin lorsqu'une femme le tient entre ses mains
'L'amour s'en vient, l'amour se meurt ; à peine un rire, et puis des pleurs.'
Amour, il fallait bien en payer le prix, et mon chagrin vient de briser ma vie.
'J'ai gagné ma liberté par mon travail et ce travail m'a littéralement emprisonné.'
'L'indifférence, c'est tout ce qu'il reste à présent de cet amour tendre et violent.'
La chanson me passionne toujours. C'est un puzzle, mêlé de mots croisés. C'est merveilleux.
'Le destin se forge avec des larmes au fond des yeux, et des joies qui prennent à la gorge.'
'De ce qui est de ce qui fut, il reste à nos amours perdus dans leur silence, l'indifférence.'
'Je n'aime pas qu'on dise que je suis vieux. Je ne suis pas vieux, je suis âgé. Ce n'est pas pareil.'
Même lorsque l'on croit Que l'on n'attend plus rien Nous attendons toujours Quelque chose ou quelqu'un.
'Moi qui n'ai connu toute ma vie que le ciel du Nord j'aimerais débarbouiller ce gris en virant de bord.'
'Quand j'écris une chanson d'amour, ce n'est pas en pensant à quelqu'un mais aux phrases que je vais dire.'
'Je t'aime tant, je suis prêt à affronter dans ma folie tous les hasards, tous les dangers, comme un défi.'
'Le piratage ne peut que tarir les imaginations et, pire, enterrer définitivement toute velléité de création.'
Si j'avais été blond aux yeux bleus, grand et élégant avec une voix pure, je n'aurais pas fait la même carrière.
Aimer plus que soi-même, aimer sans réfléchir, aimer plus qu'on nous aime, pour mieux se plaindre et mieux souffrir.
Je suis boulimique. Si j'arrête la scène, je meurs. Vous croyez que ça m'amuse de mourir ? J'y pense depuis l'âge de 15 ans.
'Il faut savoir quitter la table lorsque l'amour est desservi sans s'accrocher, l'air pitoyable mais partir sans faire de bruit.'
'Le français est une langue tellement extraordinaire, que si on est pas un passionné de la langue, c'est pas la peine de parler français.'
Nul n'a le droit, en vérité, de me blâmer, de me juger, c'est bien la nature qui est seule responsable si je suis un homo, comme ils disent.
'Et si l'humble garni qui nous servait de nid ne payait pas de mine c'est là qu'on s'est connu moi qui criais famine et toi qui posais nue.'
Ma seule fierté finalement est dans mon écriture, pas dans mon métier de chanteur. Tout le monde peut chanter, tout le monde ne peut pas écrire.
'Aime-moi, fais-moi l'amour encore, encore et parle-moi, pour que jusqu'aux aurores, aux sources de nos joies, mes jours se noient dans toi et moi.'
'La beauté n'a pas d'importance. Quand on est un homme aimable, on finit par avoir une beauté dans le regard, dans la manière d'être en vieillissant.'
Il faut boire jusqu'à l'ivresse sa jeunesse, car tous les instants de nos vingt ans nous sont comptés; et jamais plus le temps perdu, ne nous fait face.
Il faut savoir, coûte que coûte, garder toute sa dignité et, malgré ce qu'il nous en coûte, s'en aller sans se retourner face au destin qui nous désarme.
'Il viendra ce jour où les coeurs brisés vont marcher au pas de leurs souvenirs ; il viendra avec toi qui reviendra dans mes bras pour ne plus repartir.'
'Hier encore, j'avais vingt ans, je gaspillais le temps en croyant l'arrêter, et pour le retenir même le devancer, je n'ai fait que courir et me suis essoufflé.'
'J'aimerais bien faire un duo avec Stromae parce qu'on a dit, à tort, que c'est le nouveau Brel. Il n'y a pas de nouveau Brel. Il y a Stromae, c'est très bien !'
'Ça gesticule et parle fort ça joue les divas, les ténors de la bêtise moi les lazzis, les quolibets me laissent froid puisque c'est vrai je suis un homo comme ils disent.'
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