Afrika Bambaataa, de son vrai nom Lance Taylor, est un DJ, producteur et activiste américain né le 17 avril 1957 dans le Bronx, à New York, de parents originaires de la Jamaïque et de la Barbade. Cofondateur de l'Universal Zulu Nation et créateur du titre Planet Rock (1982), il est reconnu comme l'un des pères fondateurs du hip-hop et de l'electro-funk.

Parcours

Élevé dans les Bronx River Projects, Lance Taylor grandit dans un environnement marqué par la violence des gangs. Sa mère infirmière lui transmet très tôt le goût de la musique à travers sa vaste collection de disques. Son oncle Bambaataa Bunchinji, nationaliste noir engagé, exerce une influence déterminante sur sa vision du monde. Adolescent, Taylor intègre le gang des Black Spades, dont il devient rapidement « seigneur de la guerre ». Un voyage en Afrique, remporté à l'issue d'un concours de rédaction scolaire, transforme sa vision. De retour au Bronx, il adopte le nom Afrika Bambaataa Aasim et fonde en 1973 la Bronx River Organization, première ébauche de ce qui deviendra l'Universal Zulu Nation, une structure destinée à détourner les jeunes de la violence par la musique, la danse et le graffiti.

Inspiré par DJ Kool Herc, Bambaataa anime des block parties dans des centres sociaux du Bronx dès le début des années 1970, mixant soul, funk, salsa, rock et électronique européenne. En 1982, en collaboration avec le producteur Arthur Baker et le claviériste John Robie, il enregistre Planet Rock pour le label Tommy Boy Records, fusionnant les mélodies de Kraftwerk et le beat de la Roland TR-808. Le titre atteint la quatrième place du classement R&B Billboard et ouvre la voie à l'electro, à la house et à la techno. Il enchaîne avec Looking for the Perfect Beat (1983), Renegades of Funk (1983), Unity (1984) en duo avec James Brown, et World Destruction (1984) avec John Lydon. En 1985, il participe à l'album collectif anti-apartheid Sun City. En 1988, il rejoint le Stop the Violence Movement et contribue au single Self Destruction.

Controverse

En mai 2016, Ronald Savage accuse publiquement Bambaataa de lui avoir fait subir des agressions sexuelles en 1980, lorsqu'il avait 15 ans. Trois autres hommes déposent des accusations similaires. L'Universal Zulu Nation se dissocie de son fondateur en mai 2016, et Bambaataa démissionne de sa direction le 6 mai. Il nie l'ensemble des allégations. En 2021, un plaignant anonyme saisit la Cour suprême de l'État de New York, alléguant des abus sexuels et un trafic sexuel commis entre 1991 et 1995, alors qu'il avait 12 ans. Bambaataa ne répond pas à cette procédure. En mai 2025, le juge Alexander M. Tisch accorde un jugement par défaut en faveur du plaignant. Au total, douze hommes auraient mis en cause le DJ devant les tribunaux ou dans la presse, selon des documents judiciaires consultés par Rolling Stone.

Repères chronologiques

1957 : naissance de Lance Taylor le 17 avril dans le Bronx
1973 : voyage en Afrique ; fondation de la Bronx River Organization
1977 : fondation officielle de l'Universal Zulu Nation
1980 : premier single produit, Zulu Nation Throwdown
1982 : sortie de Planet Rock ; premier tour international de hip-hop en Europe
1983 : Looking for the Perfect Beat et Renegades of Funk
1984 : Unity avec James Brown ; World Destruction avec John Lydon
1985 : participation à l'album anti-apartheid Sun City
1988 : enregistrement de Self Destruction
1990 : concert à Wembley Stadium pour célébrer la libération de Nelson Mandela
2012 : visiting scholar à l'Université Cornell
2013 : don à Cornell de plus de 30 000 vinyles, CD et cassettes
2016 : accusé d'agressions sexuelles sur mineurs ; démission de la direction de l'Universal Zulu Nation
2025 : jugement par défaut dans l'affaire civile « John Doe »
2026 : décès le 9 avril en Pennsylvanie d'un cancer de la prostate, à 67 ans

Vie personnelle et engagements

Lance Taylor naît de parents originaires de Jamaïque et de Barbade. Il est élevé par sa mère, infirmière, dans les Bronx River Projects. La vie sentimentale de Bambaataa n'a jamais été rendue publique ; aucun conjoint ni enfant n'est mentionné dans les sources primaires. Bambaataa entretient des liens documentés avec DJ Kool Herc et Grandmaster Flash. Il collabore avec James Brown et s'engage dans des causes sociales : anti-apartheid (album Sun City, 1985), anti-violence urbaine (Stop the Violence Movement, 1988) et mémoire culturelle (don de ses archives à Cornell).

Contexte du décès

Afrika Bambaataa décède le 9 avril 2026 en Pennsylvanie d'un cancer de la prostate, selon son avocat cité par l'Associated Press. Il s'endort et ne se réveille pas, selon le témoignage de son ami Mick Benzo.

Anecdotes

1 - Bambaataa refuse de révéler sa date de naissance exacte depuis le début de sa carrière.
2 - La drum machine Roland TR-808 utilisée pour Planet Rock a été trouvée grâce à une petite annonce dans le Village Voice.
3 - Bambaataa intègre dans ses sets du rock, de la salsa, de la musique de films de science-fiction et du Yellow Magic Orchestra, une approche atypique à l'origine de la fusion qui produit Planet Rock.
4 - En 1982, Bambaataa organise le premier tour international de hip-hop en Europe avec ses danseurs, DJs et artistes.
5 - En 1990, il organise à Wembley Stadium un concert en l'honneur de Nelson Mandela, libéré de prison ce même mois.

Points clés

- Métier(s) : DJ, producteur, activiste
- Résidence principale : Bronx, New York (dernières années : Pennsylvanie)
- Relations de couple : non documentées
- Enfants : non documentés
- Distinctions : Rolling Stone liste des 500 plus grandes chansons (Planet Rock, n° 240, 2004) ; Life magazine « Most Important Americans of the 20th Century » (1990) ; visiting scholar Cornell University (2012-2015)