Autre personnalité née le 06/05/1915
Biographie
Né le 6 mai 1915 à La Goulette en Tunisie et mort le 16 novembre 1993 à Ouzouer-des-Champs dans le Loiret, Achille Zavatta, de son vrai prénom Alfonso Alessandro, est un artiste de cirque français issu d'une dynastie italienne. Il a incarné l'Auguste le plus célèbre du XXe siècle aux côtés de Grock et d'Oleg Popov.
Parcours
Achille Zavatta naît dans un cirque familial en tournée à Tunis. Son père, Frederico Demetrio Zavatta, et sa mère, Emma Tholomet, sont tous deux artistes de piste, héritiers d'une lignée de forains italiens fondée à Vérone et active dans le spectacle ambulant depuis le XIXe siècle. Dès trois ans, il participe à un numéro de jockeys avec sa sœur Eleonora et son frère Rolph, baptisé le Trio Zavatta. Recruté en 1932 par le cirque Alfred-Court, il devient en 1934, à dix-neuf ans, clown Auguste par hasard chez Albert Rancy, en remplaçant un partenaire défaillant. Le succès est immédiat. À partir de 1936, il se produit régulièrement au Cirque d'Hiver-Bouglione à Paris. Il fixe alors les attributs de son personnage : nez rouge, chapeau rond et fleur arroseuse. Il forme un duo durable avec le clown blanc Alex et signe les pantomimes La Perle du Bengale de Géo Sandry.
De 1947 à 1951, Achille Zavatta dirige successivement les enseignes Bostok Circus puis Zoo Circus. En 1953, il tourne sous la bannière du Super Circus avec Tino Rossi en tête d'affiche. À partir de 1959, il devient une figure de la télévision française grâce à La Piste aux étoiles de Roger Lanzac, où il apparaît plus de deux cents fois jusqu'en 1966. En 1960, il dirige le Cirque français en tournée en Union soviétique pour le producteur Jean-Yves Lumbroso. Le cirque Grüss-Jeannet, fondé par Alexis Grüss Sr, André Grüss et Lucien Jeannet, prend en 1967 le nom de Circorama Achille Zavatta. Il enchaîne ensuite avec le cirque Jean Richard, puis le cirque Spirou de Jean Nohain et Gilbert Richard. En 1972, il rejoint le cirque Pinder-Jean Richard, avant de fonder en 1978 son propre cirque traditionnel.
Repères chronologiques
1915 : naissance à La Goulette (Tunisie), inscrit à l'état civil sous le prénom Alfonso
1918 : premiers pas en piste à trois ans dans le cirque familial
1932 : engagement au cirque Alfred-Court
1934 : mariage avec Julia Moore le 15 novembre à Saint-Hilaire-du-Harcouët, et débuts comme clown Auguste
1936 : premières représentations au Cirque d'Hiver-Bouglione
1953 : tournée avec le Super Circus aux côtés de Tino Rossi
1954 : publication de 30 ans de Cirque
1959 : rôle dans La Jument verte de Claude Autant-Lara
1960 : tournée en URSS avec le Cirque français de Jean-Yves Lumbroso
1967 : création du Circorama Achille Zavatta avec les Grüss-Jeannet
1976 : publication de Viva Zavatta
1978 : fondation du Cirque Achille Zavatta
1985 : abandon de la piste à 70 ans
1990 : présentation à Paris du dernier grand spectacle Viva Zavatta ! Viva Mexico !
1993 : décès le 16 novembre à Ouzouer-des-Champs
Vie personnelle et engagements
Alfonso Alessandro Zavatta est le fils de Frederico Demetrio Zavatta, directeur de cirque, et d'Emma Tholomet, artiste de piste. Sa famille appartient à une dynastie italienne de circassiens issue de Vérone, où Domenico Zavatta lance la branche professionnelle au début du XIXe siècle. Frère de Rodolphe dit Rolph Zavatta, voltigeur devenu clown après un accident de trapèze, et d'Eleonora dite Titine, il grandit sur les routes du Maghreb avant l'installation française. Le 15 novembre 1934, à Saint-Hilaire-du-Harcouët, il épouse Julia Moore, acrobate issue du cirque Figuier, dont il divorce en 1955. Le couple a trois enfants : Lydia (1938), William (1940) et Willie (1943).
En 1957, Achille Zavatta épouse en secondes noces l'actrice Monique Revenas, dite Mona Sylvi, sa partenaire dans Du sang sous le chapiteau de Georges Péclet, dont il a un fils, Éric, en 1969. En 1974, il se marie une troisième fois avec la juriste Annick Trétout, sœur du pilote d'essai Alain Trétout, et le couple a un fils, Franck, en 1975. Il se lie d'amitié avec le saxophoniste Marcel Zanini lors d'un séjour à Val d'Isère en 1964 où séjourne aussi Jacques Brel. Achille Zavatta est franc-maçon, membre de la Grande Loge de France, et officier de l'ordre de la Gigouillette.
Contexte du décès
Atteint d'une insuffisance rénale chronique le contraignant à la dialyse, Achille Zavatta voit également sa vue baisser fortement durant ses dernières années. Acculé financièrement après la faillite de son cirque en 1991 et la vente de son établissement en 1992 à Bernard Mazelier, il se donne la mort par arme à feu vers six heures du matin, le 16 novembre 1993, devant la porte de la villa qu'il louait à Ouzouer-des-Champs, près de Montargis. Son épouse Annick et son fils Franck, alors âgé de dix-huit ans, dorment à l'intérieur. Pour ses obsèques, ses confrères clowns, acrobates et dompteurs se réunissent sous le chapiteau du cirque Zavatta, où le cercueil est installé au centre de la piste pendant le spectacle d'hommage. Le quotidien L'Humanité publie une nécrologie marquante.
Lieux de mémoire
Achille Zavatta est incinéré et son urne déposée au columbarium du cimetière du Père-Lachaise à Paris, division 87, case n° 1918. Plusieurs cirques itinérants exploitent encore aujourd'hui le patronyme Zavatta sous licence familiale, et son petit-fils Stéphane Zavatta dirige le cirque Maximum, héritier direct de la tradition.
Anecdotes
1 - Son prénom officiel à l'état civil est Alfonso Alessandro, mais il s'est toujours fait appeler Achille, sans jamais expliquer ce choix : « Va pour Achille », confiait-il selon son biographe Dominique Denis.
2 - À l'apogée des années 1950, Achille Zavatta fut, selon le quotidien L'Humanité, le clown le mieux payé au monde, fortune qui ne suffira pas à le préserver de la faillite quarante ans plus tard.
3 - Polyvalent jusqu'à l'inhabituel pour un clown, il jouait de la trompette, du saxophone et du tambour, et prêta son saxophone soprano au jazzman Marcel Zanini lors de soirées mémorables à La Grande Ourse de Val d'Isère.
4 - Lors d'un saut à la batoude prévu en direct dans La Piste aux étoiles en 1959, la rupture du barrage de Malpasset à Fréjus interrompit la diffusion en plongeant de nombreux foyers français dans l'obscurité.
5 - Son petit-fils Warren Zavatta, fils de Willie, est devenu comédien et a créé un spectacle solo consacré à son enfance et à sa relation tendue avec son grand-père.
Points clés
- Métier(s) : clown Auguste, acrobate, trapéziste, dompteur, musicien, directeur de cirque, acteur
- Résidence principale : Ouzouer-des-Champs (Loiret) en fin de vie
- Relations de couple : Julia Moore (1934-1955), Monique Revenas dite Mona Sylvi (1957), Annick Trétout (1974)
- Enfants : Lydia (1938), William (1940), Willie (1943), Éric (1969), Franck (1975)
- Distinctions : officier de l'ordre de la Gigouillette ; auteur de 30 ans de Cirque (1954) et Viva Zavatta (1976)
Autres clowns
Citations
Le cirque, c'est ma vie.
— Nécrologie L'Humanité, 17 novembre 1993
Je suis devenu clown par un concours de circonstances. Un jour, on m'a demandé de remplacer un Auguste qui avait raté son train. Mais je ne sais pas faire rire, dis-je. On m'a démontré le contraire. Ce soir-là, ça a si bien marché que je ne me suis jamais senti aussi à l'aise.
— Entretien repris par L'Humanité, 17 novembre 1993
Le cirque, c'est ma vie.
— Nécrologie L'Humanité, 17 novembre 1993
Je suis devenu clown par un concours de circonstances. Un jour, on m'a demandé de remplacer un Auguste qui avait raté son train. Mais je ne sais pas faire rire, dis-je. On m'a démontré le contraire. Ce soir-là, ça a si bien marché que je ne me suis jamais senti aussi à l'aise.
— Entretien repris par L'Humanité, 17 novembre 1993